日本再興機関ESPセクション ー虚空を駆けるー

3.基地①

　４人を乗せたエレベーターは静かに下りていく。どのくらいの距離を下っているのか、速度はどのくらいなのか、譲以外の３人には皆目見当もつかない。

「基地ってどんな感じなんだ？　俺たちだけなんだろ？」

「そうしたかったんだがな……、色々あって工期が遅れていて、今はまだ工事の連中と補助スタッフが数名居る」

「へぇ」

「と言っても、あと一週間くらいの辛抱だ。基地が完全に稼働すれば俺たちだけになる。おまえ等が基地に慣れる頃には様変わりするさ」

「様変わり？」

　基地が様変わりするとは一体どういうことなのか、問うた克己の言葉への返答の代わりに、チンという音が響き、エレベーターが目的階に到着したことを示した。

　静かに扉が開き、薄暗い丸い部屋へエレベーターの光が差し込む。

「ここはエントランスだ」

　譲が先導しエレベーターから降りる。

　何もない部屋だ。あるのは今乗ってきたエレベーターと、少し離れた場所にもう一台エレベーターがあるだけだ。

「ここはこれで完成なのか？」

「何にもない部屋って、変なの」

　思わず克己が聞くと、麻里奈も不審気に口を開く。

　しかし気にした風もなく、譲はもう一台のエレベーターへ向かった。

「今は何もないが、そのうち変わるさ」

　意味が解らずキョトンとする３人をよそに、再びエレベーターへと乗り込む。

　今度のエレベーターは全面ガラス張りで、1～5、Rのボタンが付いている。

　スッとエレベーターが下がると一気に視界が開けた。

「わぁ……」

「おお～」

「うわぁ」

　まず目に入ったのは３階分の吹き抜けに堂々と立つ大樹だ。それから吹き抜けを囲むように配置されている回廊と、煌々と光る照明。ここが地下だということを忘れてしまいそうになる。

　再び軽い音がして、下降が止まる。

「着いたぞ」

　譲の言葉に、慌てて３人はエレベーターを降りた。

　３階であるそこは、大樹を囲むようにテラスになっている。土と緑の匂いが鼻をくすぐり、降り注ぐ照明はまるで太陽の光のようだ。

「いらっしゃい～」

　エレベーターを降りた場所には、２人の男性が立っていた。１人は白衣を羽織ったにこやかな20代後半の男性、もう１人はこのご時世には珍しい40歳くらいの体格の良い軍服の男性だ。

　にこやかな男性が、歓迎ムード全開で話し始めた。

「日本再興機関特殊能力課へようこそ！　譲君の事だから詳しい説明は何もしてないんじゃないかな？」

　にこやかに譲たちへ近づいてくる２人。

　それを見て、譲は面倒臭そうな顔をした。

「仕事は？」

「新人さんの案内も仕事の内だよ。それに、部門責任者の僕等くらいは自己紹介した方が良いかと思ってね」

　そう言うと、にこやかな青年は克己たちへ視線を向けた。

「改めて、日本再興機関特殊能力課へようこそ。僕は白石（しらいし）裄人（ゆきひと）。研究部門の副主任だ。佐々木Jr.克己君、柚木麻里奈さん、来瀬るいざさん、よく来てくれたね。歓迎するよ」

　にこりと微笑み挨拶をした白石は、くるりと後ろを振り返り、もう１人の男へ声をかけた。

　「彼は建設部門の責任者で、神崎（かんざき）風真（ふうま）。無愛想だが、仕事は堅実だ。見ての通り、今は珍しい年齢から、みんなからは『おやっさん』と呼ばれている」

　そう紹介された神崎は、元居た位置を動くこともせずに、会釈をした。

　つられて３人も頭を下げる。

「忙しいところすまなかった。神崎は仕事に戻ってくれ。俺は基地の案内をしたら合流する」

「了解しました」

　譲の言葉に、低い声で神崎が応えた。

「それじゃ、おまえらは――」

「良かったら代わりに僕が、基地を案内しようか？」

「アンタが？」

「譲君は早く作業を進めたいだろ？　その点僕は今は手が開いているからね」

　譲はジロリと白石を見ると、ため息を１つついた。

「解った。案内はアンタに任せる。ただし、処理棟は案内しなくて良い。それから、住居は３階から選ばせろ。俺の部屋は解っているな？」

「勿論」

「後で鍵を渡すから、夕食までにここに来るように」

「了解」

　譲は白石に言うだけ言うと、神崎と共にその場を去ってしまった。

　何が何やら解らないうちに取り残された３人は、キョトンとしている。

「それじゃ、僕が基地を案内しよう」

「よろしくお願いします」

「敬語はいらないよ。細かい事は気にしなくて良い」

「そ？　じゃ、よろしく」

「よろしくね」

　白石の言葉に、フランクに笑顔で克己が応えた。その後からにこやかに麻里奈が続く。

　が、るいざは克己の斜め後ろに立ったまま、緊張した表情をしている。

「私は敬語の方が楽だから」

　そう言うと、少しだけ頭を下げた。

　そんなるいざの様子を気にした様子もなく、白石はにこやかに、まずはこの場所から案内を始めた。