【完結】迷宮のマッドハウス

第5話 マッドハウスの発動

ユウたちは守護者との試練を乗り越え、迷宮の奥に進む力を手に入れたものの、慎重を期して一度戻ることを決めた。彼らはこの力の扱い方をまだ十分に理解していないし、何よりもこれ以上の危険を冒す前に、他の冒険者たちとの情報共有が必要だと考えたのだ。

「戻って、他のパーティとも話をしよう。ここでの無茶は禁物だ」ユウが仲間に言うと、全員が同意し、再び来た道を戻り始めた。

迷宮の廊下は相変わらず冷たく、静寂が続いていた。彼らの足音だけが響く空間に、不気味な緊張感が漂っている。先ほどまで感じていた守護者との戦いの余韻がまだ消えない。だが、それ以上に、ユウたちの胸には漠然とした不安が渦巻いていた。

「なんだか、嫌な感じがするわね」リナがふと呟く。

「わかる……何かが起こりそうな予感だ」カイも同意し、周囲を警戒しながら進んでいた。

その時――突如として、空間が歪んだような感覚が彼らを包み込んだ。ユウたちはその異様な現象に足を止めた。まるで、現実の空間が揺らいでいるかのような、異次元の波動が彼らの体を通り抜けていく。

「これは……！」ゼンが顔を強張らせた。「間違いない……“マッドハウス”が発動している！」

「マッドハウス！？」リナが目を見開いた。

「どういうことだ、ゼン？」ユウが問いただす。

「この迷宮の特殊な現象だ。ダンジョン内で特定の条件が揃うと、空間が閉じ込められ、プレイヤー同士の対決を強制させられるんだ。つまり、今、この空間にいるのは俺たちだけじゃない……！」

「まさか……プレイヤーキラーか？」カイが剣を構え、警戒心を高めた。

「その可能性が高い……しかも、マッドハウスが発動した以上、誰かが既にプレイヤーを殺している」ゼンは冷静に分析しながらも、緊張が滲み出ていた。

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ユウたちはすぐに行動を起こした。迷宮内の安全な場所に集まることはできない以上、相手の出方を見極めるしかない。すでに他のパーティは、マッドハウスの中で殺し合いを強いられている可能性が高い。

「カイ、リナ、ゼン、ここからは慎重に動こう。相手がどこから現れるか分からないが、プレイヤーキラーを見つけたら容赦しない」ユウが指示を出し、全員がそれに従った。

「了解！」リナが弓を構え、遠距離からの援護に備える。

「俺も準備はできてる。早めに片をつけたいところだな」カイが不敵に笑い、剣を握り直す。

迷宮の空間はますます歪んでいくように感じられた。突如として、遠くから金属が擦れる音が聞こえた。誰かが彼らを見つけたのだろうか――それとも、相手も同じようにこの空間に閉じ込められたプレイヤーなのだろうか。

その時、通路の奥から人影が見えた。それは一人の男だった。鋭い目つきをしたその男は、手に血で汚れた剣を握っていた。

「……見つけたぞ」男が低く呟き、ユウたちに向かって歩み寄ってくる。

「プレイヤーキラー……！」ユウはその男の姿を確認すると、すぐに剣を構えた。「こいつが、マッドハウスを発動させた張本人か……！」

「油断するな、相手はすでに何人かを手にかけているかもしれない」ゼンが警戒を促し、カイも戦闘態勢に入った。

男は静かに笑いを浮かべ、剣を持ち上げた。「俺はこの迷宮で生き残るために、何度もプレイヤーを殺してきた……お前たちもその例外じゃない。さあ、楽しませてもらおうか」

その言葉と共に、男は一気にユウたちへと突進してきた。

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「リナ、援護を頼む！」ユウが叫びながら男の攻撃をかわし、反撃の構えを取った。

リナはすぐに矢を放ち、男の動きを制限する。しかし、男はその矢を難なくかわし、さらに素早い動きでカイに向かって剣を振り下ろした。

「くそっ！」カイは剣で男の一撃を受け止めたが、その衝撃は並大抵のものではなかった。彼はその場から後退し、距離を取る。

「強い……こいつ、一筋縄ではいかないぞ」カイが冷静に分析しつつも、再び戦闘態勢に戻る。

「このままやられるわけにはいかない。ここで倒す！」ユウは決意を固め、剣を強く握りしめた。

「お前たちがどんな力を持っていようが、俺を止めることはできない」男は不気味に笑いながら、再び剣を振りかざした。

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ユウたちは、プレイヤーキラーとの正面戦闘が厳しいと判断し、すぐに戦術的な策を講じることに決めた。相手の力は圧倒的で、力押しでは勝ち目がない。しかし、彼らがいる迷宮には数多くの罠や仕掛けが存在している。これを利用すれば、勝機は十分にあるはずだ。

「正面からぶつかっても無駄だ。俺たちでこの迷宮を活用して、相手を罠に誘い込むんだ」ユウは冷静に指示を出した。

「了解！」リナは素早く反応し、周囲の状況を確認しながら弓を構えた。「この辺りには仕掛けがありそうだ。まずはそのポイントを見つけよう！」

カイもすぐに行動を開始し、迷宮の壁や床に目を凝らし始めた。「この迷宮、何度も罠に遭遇してきたからな……ここにも仕掛けがあるはずだ。俺が探す！」

「ゼン、敵を引きつけてくれ。時間が欲しい」ユウが頼むと、ゼンは頷いて、プレイヤーキラーの前に出た。

「俺に任せろ……こいつを引きつけてみせる！」ゼンはプレイヤーキラーに向かい、大きく挑発の言葉を放った。「お前がどれほどの強さか見せてもらおうか！　だが、俺たちを倒せると思うなよ！」

プレイヤーキラーはゼンの言葉に不敵な笑みを浮かべ、再び剣を振り上げた。「いいだろう……お前から倒してやる！」

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ゼンはプレイヤーキラーの攻撃を受け流しながら、迷宮内の複雑な通路へと巧みに誘導していった。彼の狙いは、時間を稼いで、カイとリナが仕掛けを見つけるまでの間、敵を撹乱することだった。

一方で、カイとリナは急いで迷宮の罠を探していた。迷宮の壁にはいくつもの仕掛けが隠されており、過去の冒険者たちが記録した情報を元に、カイはある石板に気づいた。

「ここだ！　罠のスイッチが隠されている！」カイはその石板を押し、床下の仕掛けを作動させた。直後、迷宮の一部が微かに振動し、床の一部が開き始めた。

「よし、これで罠が準備できた！」リナが弓を構えたまま叫ぶ。「ゼン、もう少し敵を引きつけて！　タイミングが重要よ！」

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プレイヤーキラーはゼンを執拗に追い詰めていたが、ゼンはその攻撃を辛うじてかわし続け、罠のある場所へと誘導していった。ユウはその様子を見守りながら、決定的な一撃を放つ準備をしていた。

「カイ、リナ、もうすぐだ。準備しろ……！」ユウが静かに声を上げると、全員が緊張感を高めた。

「さあ、こっちだ！」ゼンが最後に大きく飛び跳ね、罠の真上にプレイヤーキラーを誘導する。プレイヤーキラーは一瞬の隙を見せ、そこに飛び込んだ。

「今だ！」ユウが叫び、カイが罠のスイッチを押した瞬間、床が崩れ落ち、プレイヤーキラーがそのまま足を取られて落ち込んだ。無数の棘や刃が待ち構えていた穴に、プレイヤーキラーは落ち、動きが封じられた。

「やったか……？」カイが息をつく。

「まだだ……油断するな！」ユウはすぐに警戒を促した。

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プレイヤーキラーは罠の中で苦しげな声を上げたが、その執念深さは消えていなかった。彼はまだ完全に倒れてはいない。

「こいつは……まだ動いてる……！」リナが弓を再び構えた。

「とどめを刺す！」ユウが剣を握りしめ、罠の中で身動きが取れなくなったプレイヤーキラーに向かって突進した。

「ここまでだ……！」ユウは力強く剣を振り下ろし、プレイヤーキラーの体を貫いた。

「……これで、終わりか？」ゼンが息を切らせながら言った。

プレイヤーキラーは静かに息を引き取り、マッドハウスの発動も次第に収束していった。異様な空気が消え、迷宮は再び静寂を取り戻した。