魔王は勇者に甘い！

【54】勇者対勇者

「今日は手加減無しでいきますぞ」

「望むところだ」

　大公領でのアルトルトの剣の師は、デュロワだ。二人は木剣で毎日のように手合わせしているし、お互いの手の内は知り尽くしている。

　それに、アルトルトは七歳にして、デュロワに「もう教えることはございません」と言われている。

　いや。

「これからは対等な好敵手として競い合いましょうぞ」

　とも。

　つまり二人の実力は拮抗している。

　それはゼバスティアにもわかっている。

　彼は天幕を出て、その陰から見ていた。

　先にデュロワが腰の黒剣を抜き構える。そして、アルトルトもまた腰のオルハリコンの剣を抜き放ち構えた。

　その二人の様子を見て、ゼバスティアは指を鳴らそうとしたが。

「待った」

　そう遮ったのは、タマネギ頭に丸い胴体の機械鎧。その胴体の蓋がパカリと開いて、中のイルが続けて言う。

「いくら、殿下だからって、お前が魔法で味方してズルするのは無しだぞ」

「それをわざわざおっしゃる為に、こちらにいらしたのですか？」

「殿下がらみで一番気を付けなきゃいけないのは、お前だからな。俺は監視役だ」

「お疲れ様にございます。しかし、本当に気を付けなければいけないのは、やはり、あちらで戦っている、元勇者と現勇者ではありませんか？」

　おりしも、二人の剣がぶつかり合うところであった。

　振り下ろされたデュロワの黒剣を、オルハリコンの剣で真正面からがっちりと受けとめたアルトルト。それに観客席から「おおおおお」と声が上がる。

「あの隻腕公の黒剣を真正面から受けるものがいるとは」

「さすがお小さいとはいえ、魔王城に乗り込んで唯一無傷で生還成された勇者アルトルト殿下」

　剣を重ねあった二人は飛びのいて大きく離れる。そして、また剣を構えて駆け寄る。

　アルトルトが唯一不利だとすれば、まだ子供故の手足の長さだ。それだけを考えれば、どうしてもデュロワの剣のほうが届くのが早い。

　しかし、二人にはそんなことは関係ないことは分かっている。お互いニヤリと口許を同時につりあげたその表情と、剣を真横に振り上げた構えからして。

「やばい！」

　そして天幕の陰で見ていたイルもそれに気付いた。もちろんゼバスティアもだが。

「ここはだだっ広い牧草地の真ん中じゃねぇんだぞ！　思いっきり風斬りなんて飛ばしたら！　二人とも止めろ！」

　イルが叫ぶが観客の歓声に紛れて、その声は囲まれた二人には届かない。

　黒剣とオルハリコン。同時に剣を目にも見えない速さで横に振り抜く。

　起こった真空の刃が互いに向かいに飛んで、そしてぶつかり合う。その力は半ば相殺されたが、しかし、巻き上げられた小石や土塊が無数に宙へと巻き上げられ、観客席を襲おう。

　だが、その前にパチリとゼバスティアの白手袋に包まれた指が鳴った。

　瞬時に展開された見えない結界が、観客席を守った。濛々と立ちこめる土煙がはれるまで人々はぽかんとして見ていた。

　そしてそれが晴れたときに大きくどよめく。

　元の離れた位置に立つ二人。

　その真ん中の芝生の地面は大きくめくれ上がり、地割れのような一閃が刻まれていたのだ。

「確かにトルト様には結界など不要。これはお二人の起こす“被害”を広げないための対策ですな」

　くいと片眼鏡（モノクル）を指で直して、涼しい顔で述べるゼバスティアにイルが「ホントお前何者なんだよ？」と訊ねる。

「只の執事にございますが」

「そこらへんにいる執事が、余波とはいえ二人の勇者の攻撃受けて、びくともしない結界が張れるかよ！」

　二人の剣の稽古は、初めは大公邸の庭で行われていた。

　しかし、館の壁に大穴が空いた時点で、大公邸の執事ラウルが、決まり悪そうな顔をする前勇者と現勇者に告げたのだ。

「お元気がよすぎるお二人におかれては、これからはなにも壊すものがない場所で、お稽古なされたほうがよろしいかと」

　それで、場所が羊も牛も放たれていない、牧草地となったのだ。

「大公閣下には前もって、私が結界を張りますので思う存分どうぞと、申し上げておきました」

「デュウの奴、知っていたのかよ！　俺になにも言わなかったぞ！」

「おそらく、お忘れになられたのかと」

「大ざっぱ過ぎるんだよ、あいつ」

　ぷぅとばかりイルが膨れる。四つ耳のハーフエルフにしてハーフコボルトが、そんな風にすると可愛らしく見えなくもない。

　まあ、ゼバスティアにとっては、唯一の可愛いと言えばアルトルトなのだが。もう可愛くて可愛くて、片目につけてるモノクルにして、常に一緒にいたいぐらい。さすがに大きさ的に無理だが。

　さて、そんな、会話をしているあいだにも、二人の激戦は続いている。

　アルトルトはその身体の小ささを補う俊敏性を生かして、素早く駆け回り土煙を生かして、己の残像を無数に作り出す。

「私にはその手は効きませんぞ！」

　デュロワが黒剣を一振りするだけで、起こる竜巻にその残像が全てかき消される。

　しかし。

「っ！」

　残像が消えた反対側をデュロワが振り返り、剣を構える。

　その瞬間、中天にある太陽に重なり、まるで背に翼があるかのように空高く飛び上がったアルトルトが、舞い降りる。オリハルコンの剣が、デュロワの黒剣に受けとめられる。

「残像なんて大叔父上に効かないのはわかっている」

「お見事！」

　二人は間近で視線を交わしあう。デュロワの剣が大きく振られ、宙に浮いていたアルトルトの身体が跳ばされる。

　アルトルトが猫のようにしなやかにくるりと回転して着地する。が、そこを狙ったかのように、デュロワが剣を持っていない、生身の左手を振り下ろした。

　残像が残るほどの振り下ろしは、剣と同じく衝撃を生み、それは風玉となってアルトルトを襲う。

　アルトルトもまた、それを予測したように、着地した瞬間に跳んで避ける。が、その着地点にもデュロワの手が振り下ろされて、地面がえぐられる。

「お返し！」

　アルトルトは跳んだ不安定な体勢ながら、両手で握りしめたオルハリコンを振り下ろす。そこから大きく地面がえぐられて、一直線にデュロワに向かう。

「おっと！」

　デュロワはそれを横へと避ける。

「あ～あ、王宮の庭が穴ぼこだらけじゃないかよ」

　それを見ていたイルがぼやく。たしかに二人の戦いのあとはすさまじく、緑の芝生は跡形もなく、これを整える庭師の嘆きが聞こえるようだった。

「そろそろお止めする時間かと」

　懐中時計を見てゼバスティアが告げる。

「また、いつものように俺が止めるのかよ？」

「私はお二人を止める立場にありませんから」

「仕方ねぇなあ」

　機械鎧の丸い胴体の扉をパタンと閉めて、イルが中に入る。その鉄の重そうな固まりの重量など感じさせない様子で、ガシャンガシャンと駆けていく。

　そして、今しも剣を叩きつけ合おうとしている二人の間に、その鉄の塊が割って入る。

　双方へと伸びた鉄の腕がカーン、カーンと二つの剣を受けとめた。

「あ～時間か」

　デュロワが剣を降ろす。アルトルトも同じく。

「また引き分けですね、大叔父上」

「そうだな。とりあえず王宮は壊さなかったから良しとしよう」

　集団戦が行われたような穴ぼこだらけの庭を見て、二人は笑いあった。