魔王は勇者に甘い！

【19】銀の一角獣とお菓子の花車

「ふふふ、この程度の料理で腹が一杯になったなどとは言わぬであろうな？」

　「もちろんだ！」と胸を張るアルトルトの姿に、ゼバスティアはニヤリと笑う。好き嫌いなくよく食べるアルトルトであるが、まだまだ四歳。その小さな身体に入る量は、執事ゼバスとして承知済みだ。

　取り分けた料理もこれが本番のものが入るように、しっかりと調整した。

　ゼバスティアはパチンと指を鳴らせば、玉座の間の黄金の両開きの扉が開く。

　カツカツと蹄の音を鳴らして入ってきた子馬の姿に、アルトルトはその青空の瞳がまん丸となる。

「ユニコーン？」

「見た事はなかろう？」

　アルトルトがこくりとうなずく。青銀色のたてがみに水晶の角が輝く子馬だ。さらにアルトルトは、その子馬の後ろに続くものに「わあっ！」と声をあげた。

　それは小さなお菓子の花車。中央にはにはアルトルトの背丈ほどのケーキがそびえ立ち、その周りには色とりどりのキャンデーにマカロンにギモーヴがお花のように飾られている。

「すべて食べられるものだぞ。荷台も車輪も飴細工で出来ている」

「すごい、すごい、すごいぞ。王宮の宴でも見たことがない」

「ははは、魔王城ではこんなもの日常茶飯事の、茶菓子よ」

　もちろん、そんなことはない。これはひと月も前からゼバスティア自ら完成図を描き、魔界でもとびきりの菓子職人達を集めて作らせたものだ。もちろん、飾りだけでなく、味も最上級。新鮮な乳に卵のケーキの土台に、大粒のベリーに南国の果物、極上のカカオもそろえた。

　この日のお誕生日会に揃えた極上のケーキを、アルトルトは瞳を輝かせて食べ、そして、あのお菓子は食べきれないと悲しそうな顔をした。それも計算通り。

「ふはは、このような駄菓子好きなだけ持って行くとよい」

　と当然用意していた黄金のリボンが飾られたカゴに、キャンデーにクッキーにギモーヴにマカロンを一杯に詰めてやる。

「ではさらばだ。来年こそ、お前を倒す！」

「ふはは！　楽しみにしているぞ！」

　お菓子一杯のカゴを手に勇ましく転送陣へと向かう、勇者の首根っこを高笑いしていた魔王は「ちょっと待て」と掴んだ。もちろんそのままでは首が苦しいから、足下は魔法でふんわりと支えてだ。

「これも菓子の車を引く以外の役目などないから、持って行け！」

　見かけ乱暴に放り投げつつ、丁寧に魔法で着地させたのは、ユニコーンの子馬の背の上だ。

「いいのか？」

「だから、そんな駄馬はもうここでは用がないと言っている」

　駄馬どころか、それは天上の男神をひと博打で引っかけて取り上げた、駿馬の子馬ではある。そんなものなどおくびにも出さず、ゼバスティアはいらんものだとばかり、しっしっと手を振る。

　ユニコーンの銀の瞳がこちらをギロリと睨んだが、そんなものは知らんふりをした。そして、ユニコーンこそ、こんなところなどいられるかとばかり、小さな勇者を背にとっとっと転送陣へと向かったのだった。

　　　◇◆◇　◆◇◆　◇◆◇

　最初で最後と思われた魔王討伐から、三歳の勇者が戻ってきたとき、王宮どころか王国中大騒ぎとなったものだ。

　みな、怖くて口に出せずとも、継母王妃の凶行に眉を寄せ、幼い勇者が歴代の勇者のように、極悪非道の魔王によって、儚く消え去ると思っていたからだ。

　だが、小さな勇者は無傷で戻ってきた。魔王は倒せなかったが、また一年後に再戦すると“約束”したと言って。

　人々はこれに光を見出した。あの魔王と“引き分け”して生きて戻ってきたなど、魔王は生きてはいるが勇者もまた無傷。この小さな勇者はとてつもない力を持っているのではないか？　と。

　高まる民の期待に、あの継母王妃の殺意がさらに高まり、毎日、毒入りの食事が届けられる、きっかけともなったのだが。

　そして、さらに一年後。

　四歳になった勇者アルトルトは、また魔王城から戻ってきた。

　カゴ一杯のお菓子と一角獣の背にまたがって。

　魔王とはまた引き分けで、来年再戦すると彼ははきはきと応えたが、人々の注目を集めたのは、カゴ一杯のお菓子……ではなく、伝説の聖獣である一角獣の子馬だった。

　魔王から勇者が“戦利品”として、持ち帰ったものだと、王宮は王国中にふれまわった。アルトルトが「魔王がいらないと言った」と正直に口を開いたのにもかからわずだ。

　また、子馬の一角獣がかしこくも気難しく、アルトルト以外には懐かなかったこともだ。これぞ勇者の証だと周囲はさらに盛り上がる。

　そんなある日。ちょっとした事件がおこった。

　王宮の厩にて。石造りの立派なそれは、田舎の農夫ならば、ここもご立派な貴人の館かと思うほど豪奢なものだ。

　朝食のあと、アルトルトは一角獣の子馬、リコルヌと名付けた……がいる厩に向かうのが日課になっていた。ゼバスティアも当然それに従う。

　そこに突然突然、王妃ザビアがやってきた。アルトルトの存在など無視して、「これがあの一角獣ですか」とずかずかと近寄る。そして、後ろからついてきているカイラルを振り返り。

「さあ、あなたも触れてご覧なさい」

　我が子の手を掴んで、無理矢理触れさせようとした。

　大方、聖獣ユニコーンに認められたなら、カイラルも勇者の資格があるとでも、風潮したかったのだろう。しかし、勇者とは天上の神々の神託で定められるものだ。勝手な母親の意思で決められるものではない。

　突然の王妃の暴挙に目を丸くして見ていたアルトルトが「リコリヌに不用意に触れるのは……」と声をあげたが遅かった。

　無断に自分の身体に手を伸ばしてきた無礼に、リコルヌが無言で角を振りかざしてザビアを威嚇した。

　これには当然ワガママ王妃が激怒した。尖った長い爪でリコルヌを指さし「この無礼な馬を始末しなさい！」と命じたが、さすがに聖獣だ。後ろに従えている従僕達も狼狽えるばかりだ。

　そこに「母上」とおずおずと声をあげたのは、カイラルだった。

「聖獣様に勝手に触れようとしたのです。私が悪いのです」

　「ごめんなさい」とリコルヌに頭を下げるカイラルに、リコルヌはアルトルトに向かい鼻先を押しつけた。それを撫でてやり、アルトルトは笑顔でカイラルに告げる。

「リコリヌはもう怒っていないって」

「よかった」

　カイラルが謝罪したことで、怒りの持って行き所のなくなったザビアは、その手の扇をみしみしと折れそうなほど握りしめ。

「カイラル！　行きますよ！」

　ドレスの裾を翻して去って行く。そのあとにカイラルが従いながらも、後ろを振り返って一瞬だけアルトルトに手を振った。アルトルトもまた手を振り返す。

　あの夜会で踊って以来、カイラルは勇者である兄を密かに慕うようになった。ときおり、王宮内で顔を合わせると母の見えないところで、こんな風にこっそり手を振り合う仲となった。

　そして、この事件以後、ザビアがアルトルトを射殺しそうな目で見る。その瞳の殺意の炎がますます深まったことはいうまでもない。