魔王は勇者に甘い！

【８】勇者王子の一日、午後はのびのびとお姫様？ ごっこ

　育児？　の参考にした本の中には、名もなき乳母マレーヌの単なる日記というものもあったが。あれが一番参考になった。スープで煮込んでしまえば苦手なセロリも克服。野菜が美味しく感じるマヨネーズのレシピ。アルトルトも大好きな、肉団子のトマト煮など、ありがたく真似させてもらった。やはり実践こそが黄金の定理であるな。

「ですから、午後はのびのびと自由に遊びましょう」

「遊んでいては、身体を鍛えることにならないのではないか？」

「お庭を駆け回るだけでも、十分にお身体を動かすことになります」

「そうか、では、ゼバスと遊ぶ」

「はい、悦んで！」

　おもわず大声で叫んでしまい。目を丸くしたアルトルトに、咳払いでごまかしたゼバスティアだ。

　午後は、鬼ごっこに、かくれんぼ。相手はゼバスティア一人だ。無邪気に笑い、追いかけてくるアルトルトを独占できるならば、魔王が児戯にも真剣になろうというものだ。

　実際は、かくれんぼで身を縮ませ、足を抱えて、いつまでも見つけてくれないアルトルトに、ま、まさか忘れられているのでは？　とか不安になったりしていない！　

　「みつけた！」という声とアルトルトの輝く笑顔に、天からの救いか？　と思ったことなど。

「ゼバスはむずかしいところにばかりに隠れるんだから」

　と唇をとがらせる可愛いお顔に、涼しい顔で「申し訳ありません」と謝りなから、内心『尊い！　尊すぎる』とデロデロになっていたわけだが。

　さて、最近アルトルトがハマっている遊びとは。

「極悪非道の魔王よ！　姫を返せ！」

　アルトルトが剣を向けているのは……。

　当然？　魔王役のゼバスティアではなく……。

　椅子に座った、大きなクマさんのぬいぐるみである。

「ていっ！　やあっ！」

　かけ声も勇ましく、クマさんにきりかかるふりをして、魔王を倒した勇者は……。

「姫、ご無事でしたか！」

　と椅子とともに倒れたクマさんの、横に立つ……。

　姫役のゼバスティアに声をかける。

「ああ、勇者様、きっと助けてくださると信じていましたわ」

　ゼバスティアは胸の前でしおらしく手を組んで、感激の姫を演じる。

「姫、このアルトルトも、姫を必ず魔王からお助けすると、あなたへの愛に誓いました」

「うれしゅうございます、勇者様」

　片膝をついて騎士の礼を取るアルトルトに、身を屈めて手を伸ばすゼバスティア。その手をとって、甲にうやうやしく勇者は口づける。

　ゼバスティアの普段は蒼白い頬がいささか染まっていたのは、演技ではなく……。

────ああ、アルトルトのぷにぷにの唇が、わ、我の肌にぃいい!!　

　と頭は沸騰しそう、天にも昇るここちだったためだ。

　そして、後日。

「勇者と姫ごっこも、あきたな」

「では、次はどのように遊びをいたしますか？」

　腕を組んでむーんと考えこむアルトルトの愛らしさに目を細めながら、ゼバスティアは訊く。魔王の自分が姫役というのは、たしかにかなり抵抗はあったが、手の甲に口づけという“ご褒美”が無くなるのは残念だったと。

「僕は勇者だ」

「そこはお変わりになられぬのですな」

　たしかにアルトルトは勇者だ。それ意外はありえない……とゼバスティアは納得した。

　そういえば、最近“ゆうちゃ”ではなく“勇者”としっかり言えるようになったな、それもご立派です。トルト様と執事の心で思いつつ。

「ゼバスは“聖女”だ！」

「はぁ!?」

　アルトルトにぴしりとそのちんまりした指で指されて、思わず声をあげてしまったゼバスティアだったが……。

　その後、勇者と二人、“愛の力”によって、やっぱり椅子に座った、魔王くまさんを倒したのだった。

　二人で魔王を倒すときに、アルトルトの持つオモチャの剣を二人で握り合う、手のぷにぷにとした感触は素晴らしかった。

　魔王の自分がなんで“聖女”というのは、どうでもよくなった。

　たくさん遊んだ良い子の勇者は、そのあと、再びうとうとして、寝椅子ですやすやと眠る。

　そのあいだにゼバスティアは、夕ご飯の仕度をする。魔界の厨房で仕込みまで任せておいた料理をしあげて、ワゴンで運ぶ。

　例の無表情な王妃のメイドが運んでくる、毒入りの固いパンと野菜クズと肉のカケラ入りのスープは、受け取ったとたんに当然、魔法で炭にした。

　今日の夕ご飯は野菜と豆、雑穀入りのスープに、白身魚のムニエル、副菜は芋を丹念に潰したものに、ほうれん草とマッシュルームの炒め物。

　白身魚は三歳児でも食べやすいようにしっかり骨は取ってある。肉ばかりではなく、お魚もとらないとだ。

「トルト様、綺麗に食べることが出来ましたね」

「ゼバスの料理はソースまでおいしいから、全部食べられる」

「ありがとうございます」

　言葉のとおり、アルトルトは焼き立てほかほかパンでソースを綺麗にぬぐって、完食した。料理人としてはうれしい限りだ。

「デザートはリンゴのタルトにアイスクリームにございますよ」

「どちらも大好きだ！」

　よく学び、よく食べて、よく遊ぶ。

　本当に良い子に育っていると、ゼバスティアは目を細めた。