獣の段通

遁走

　獣が見えなくなると、エラゴステスはラバの手綱を取り、全速で鞭打ち走らせた。

「逃げよ！　みな疾（と）く逃げよ！」

　商隊は一瞬動揺し、そして弾かれたように皆が逃げる算段をする。

　戦士が矢を放ち、馭者は荷車を発進させ、見習いと雑役の男達は倒れた荷車をおこそうとする。

「倒れた荷車は捨てよ！　とにかく皆が逃げのびよ！」

　ティグルが指示を飛ばす。人足には奴隷身分の者たちもいるが、それも含めエラゴステスの財産である。死なせていい道理はない。

　愚か者が一人、いずこかへ逃げようとしたが、獣がその背を追ってあっという間に狩る。

　男の悲鳴が長々と響く。

　なぶり殺しにされているそいつを囮に、皆荷車を走らせる。

「助けて。死にたくない死にたくない！」

　喚き立てる悲鳴をふり切り、商隊は全力で距離を取る。

　隙を見て一人逃げた者を、誰が惜しもうか。

「ティグル！」

　エラゴステスが呼ぶ。

　先頭の車両まで走り、ラバを急かすエラゴステスの隣りに乗る。

「被害は」

「馭者と案内人以外には、奴隷一人と車一台」

「砂漠の悪魔め！　亡者に魂まで食われるがいい！」

　エラゴステスが益体もない悪態をつく。

　この男がこれほど取り乱すのも珍しいが、無理もなかろう。

　あのような化け物、ティグルですら初めて遭遇した。

「毒矢を打ち込んだ。効果は如何程か判らぬが、キツネなら即死する量だ」

「……気配は」

「今のところ、無い。狩った三人を喰らっているのだろう」

　エラゴステスがうなる。

　奴隷や使用人とはいえ、この砂漠で共に飯を食い、冗談を飛ばしあった仲だ。死なれて気持ちいいものではない。

　だが、

「ティグル！」

後方から呼ぶ声。

――まさか。

　エラゴステスは目で行け、と示す。

　ティグルが後方の車両に移ると、部下が言った。

「奴が追ってきている。気配がある」

　ティグルが闇をにらむ。何も見えず、音もしない。

――いや。

　目を凝らすと、地平線近くの朧星（おぼろぼし）が、獣の巨体で見え隠れしているのが判る。

　目を閉じ手で耳を凝らせば、こちらの車輪が蹴立てる響きの中に、重い何かが地面を駆けてくる音が判る。

　人間の目と耳は脅威の方向に敏感だ、一度見つけると、闇の中でも土を蹴る力強い振動と風を切る音、肉食獣特有のギラギラ光る光彩がこちらを追跡しているのが判る。

「エラゴステス！　奴が追ってきている！」

　声を張りあげて伝えると、前方から悪態が聞こえる。

――奴はいつ仕掛けてくるのか。

　人間は獣ほど夜目がきかない。来るなら夜のうちであろう。

「皆矢をつがえろ！　毒はたっぷり塗っておけ！」

　ティグルがをつがえ、小さい動作で撃つ。

　獣はそれを、ひらりと躱した。

――こちらの攻撃を読んだ？

　いや、目が見えているのだ、まるで昼間のごとく。

　ビタリとこちらに据えられた、光る二つの目。

　一度認識すれば、そこに獣がいると、明確に教えてくる。

　そして夜は、獣の時間という事を。

「“獣”は追いつき次第攻撃してくる！　奴隷は前の荷車へ行け！　警護の者は最後尾に移れ！」

　狂気に燃える獣の目。

　だが、それもまた獣の罠であった。

　ギラギラと食欲の金色を反射していた目玉が、消えた。

「恐ろしき獣でございました。爛々見開いた眼で我らを見据え、脅してくるのでございます『お前を喰ろうてやる。お前たちすべてを喰ろうてやる。その魂まで、噛み砕いてくれよう』と」

　エラゴステスの語りは、冷え冷えとした砂漠の夜を、聞く者すべての脳裏に刻む。

「このティグルも、その場におりました。警備の長でございます。武器を用意し、撃ちこむ用意を万端ととのえておりましたが、ふと見失ったのでございます――爛々光る、その目玉を」

「ほう、何故じゃ！」

「細めたのでございます――目をすがめ、瞼をおろして、我らをうすうく、見たのでございます。見開いた眼で、こちらをたっぷり脅した後に、いざ喰らう時に、そうしたのでございます」

　ぴいん。

　吟遊詩人が、緊迫の高音弦を慄（ふる）わせる。

　獣の両の眼を見失い、ティグルは混乱した。

　敵の姿を探すが、どこにもない。

　見れば、他の者もその姿を見失っている。

　足音が聞こえた。

　真横だ。

　認識した時には、獣は奴隷や使用人を乗せた車両に体当たりを仕掛けていた。

――やられた！

　木材が粉々に砕け散る音。

「ぎゃああ！」

「助けて、助けて！」

　投げだされた荷と人間。

　ひいひいあえぐ年若き使用人の首を、獣が噛み砕く。

　そして血と髄液まみれの口を開き、長き左の牙をこちらに見せる。

　そして長々と吼えた。

　轟轟と鳴る怒号。

　音の振動が、物理的な衝撃となって肌を、全身を打つ。

　その声量を実現する筋量、肺活量に全員が驚愕を覚える。

　そして、咆哮を終えると、その目をまた見開いた。

――こいつ……こちらを嗤っている。

　全身が総毛だつ。

　この“獣”は、こちら全員をなぶり殺しにするつもりだ。

「あれほど邪悪な生き物には、遭うた事がございませんでした。大きな図体の物が、何も知らぬ幼子のごとく殺戮を楽しむのです」

「人も殺戮を楽しむぞ」

「それは血に酔うた戦場や物狂いでございましょう。違うのです。“獣”は当たり前のごとく、生まれたままでそういう習性があるのです」

　吟遊詩人の曲が転調する。

　悍（おぞ）ましさと絶望を与えるため、一音一音じっくりと、魂魄（こんぱく）凍りつかせる低音の短調。

「奴隷たちを守れ！」

　ティグルが抜剣し、走りこんで獣の首筋に切りつける。

　刃側にそりのある、頭の重い断割りのきく短剣だ。

　深手を期待したが、威力のほとんどが固い毛を削るにとどまり、表皮を割ったのみであった。

　獣は痛みにひるむ事なく、首を巡らせティグルに噛みかかる。

　危うく飛びのいたが、危険な距離だ。押しこまれればこのまま喰われる。

「ティグル！　そいつの背に回れ！」

　警備の一人が矢を連続で放つ。

　テュルカという極西の地の傭兵だ、弓使いに非常にたけている。

　放った五本のうち二本の矢が、口吻先端の鼻のつけ根と、口をひろげた顎部に内側より突き刺さる。

　初めて獣に反応が現れた。うなりをあげてのけ反ったのだ。

　テュルカの矢じりは特製で、細長く返しも小さいが、先端が非常に鋭い。

　故に剛毛を貫通できたのだが、傷はいずれも浅い。

「皆残った荷車に分乗せよ！　逃げるぞ！」

　全員が急いでティグルの声に従う。

　恐るべき天然の狩人からの、長い逃走が始まる。