獣の段通

兵器

「恐るべき生き物でございました。五台あった荷車の、二台が半刻（３０分）のうちに壊され、荷物の半分近くを失いました。奴隷、見習い、案内人といった人足も四人殺され、護衛の者たちの武器も効かぬといった有様。執念深く、ラバに負けぬ粘りを持ち、馬よりも足が速く、いくら荷車を飛ばしてもふり切れぬのです。闇の中、護衛たちが一人、また一人と、老人の歯がぬけるようにその数を減らしてゆきます」

　テュルカを前の荷台、サントングという目のきく若い戦士を後ろの荷台の上にのせ、二人にテュルカの矢をもたせる。

　テュルカに五本、サントングには三本。

　サントングもまた弓の名手であるが、矢数の少なさは如何ともしがたい。

　ティグルは前の護衛につく。

　心許なきは後ろの荷車になるが、商隊で最も守らねばならぬの資産は、雇い主のエラゴステスの命だ。

「テュルカ、やつの目を狙えるか！」

「無理だ。最初の攻撃でも、目を狙ったが、あやつそれを読んで頭を傾げたのだ」

　憎たらしいほどの、戦い上手である。

　毒矢をどれほど撃ちこんでも、消耗した様子すらない。

　我知らずうなり声が出た。

　打開策が見当たらない。

　これではただなぶり殺しにされるしかない。

――せめて槍があれば。

　“獣”は四肢が長かった。

　攻撃は牙と前肢の爪。

　牙は必殺の武器だが、それよりも厄介なのは機動力と前肢の長さだ。

　槍なら、それに対抗できるのだが。

　槍がない訳ではない。ただ、あの獣には使えないだけだ。

「――投げ槍を、使う」

　テュルカが渋い顔で言う。

「弓よりも動作が大きく、遅い。あの獣には、効かぬぞ」

「先端に剣を括りつける。簡易だが、槍になる」

「穂先と槍身が合わぬ。振ればすっぽ抜けよう」

「穂先側を削って成形する。あとは抜けぬよう聖霊に祈る」

　ティグルが荷物から投げ槍を引っぱりだす。

　商隊が用意した打突武器で、一番の長物である。

　投げ槍は長さにして五トルーキ（１.５メートル）ほどだが、先端一トルーキが細い銛になっている。

　穂先として使うには華奢すぎて、あの獣に相対するには心許ない。

　役に立たぬ銛はねじって外し、先端を二つに割る。

　それからカウワの柄の目釘を抜く。

　刀身のみになったカウワの手元に当たる中子（なかご）を割った槍に柄と同じく挟み、外した穂先で穴をあけ、目釘を嵌めなおす。

　ぐらつきのある先端を、エラゴステスの商品の皮紐で固く締め、さらに縄で縛る。

　数度振るう。

　風切り音がうるさいほど強く振ったが、ぐらつきはほぼなくなった。

「よし。これで戦う」

「前反りの剣では刺せぬ。伐（き）るなら剣と変わらぬぞ」

　ティグルは切っ先をにらむ。

「それでも、一歩二歩の距離がかせげる。それが生死を分けるやも知れぬ」

　テュルカは黙った。

　こんな極限状況、できる事はすべてやっておきたいという気持ちは、痛いほど解ったからだ。

　カウワはティグルの故郷である、北部の山岳民族の短剣だ。

　彼ら戦士は、それを自らの魂のように大切に扱い、磨く。

　護衛達の剣を、自分のカウワと同じ作業で一人ずつ槍に換装させる。

　一度に全員換装させては、こちらの戦力の空白を生む。

　獣が三度目の襲撃を行ったのは、二人目の作業の最中だった。

「右翼！」

　サントングが大声で知らせる。

　闇に耳をすませる。

　シュウシュウと吹子のような荒い呼吸が聞き取れた。

　そちらに、岩々を陰に獣が並走していた。　

「山神よ、戦いに挑むこの身に戦士の加護を！」

　作業中の戦士、ラオンガビが目釘をそっと懐にしまい、中子に直接布を巻いて持ち手とする。

　目釘穴に糸を通し、持つ手ごとぐるぐる巻きにして固く縛り、武器の脱落を防ぐ。

　この“獣”に相対して、武器を失うことは命を失うも同じ。

　矢は効かぬ。

　となれば白兵しかない。

「まず人足を守れ！　次に荷を守れ！　最後に己の命を守れ！　あと数刻で夜が明けよう！　それまで生き延びよ！」

　自分たちの命が風前の灯火であることを知りながら、それでもあきらめぬ姿勢をティグルが見せる。

　それが長の使命だ。

――夜が明けて、何があるのか。敵は強大すぎる。

　疑念が浮かばないでもなかったが、ではそれをぶつけて何になるというのか。

　護衛稼業に身を投じるもののほとんどが、出身地の戦士である。

　生命が尽きる瞬間まで戦うからこそ、彼らは戦士なのだ。

「来るぞ！」

　みな獣を注視していた。

　どこかで仕掛けてくるとは思っていたから、前方の巨大な岩には注目していた。

――あれが長い時間視界をふさぐ。獣はあそこで仕掛けてくる。

「先頭！　速度落とせ！」

　ティグルが指示を飛ばす。

　エラゴステスが手綱を引く。

　有事にあって、商隊の命令統帥権は生存のため自然ティグルへと移っている。

　前方を獣が全速で横断した。

　速度を緩めねば、衝突されていたであろう。

　目標を失したと知って、獣が急角度でこちらに向きを変える。

　エラゴステスが正面衝突を避けるため、進路を右へ取る。

　ティグルが飛びおりる。

「白兵だ！　武器を持つものは車を降り、時間を稼ぐ！」