獣の段通

獣の段通

　最後の謁見。

　この華美なる空間で、極めつけに醜い男、エラゴステスが進み出る。

「こちら、新たな意匠の段通にございますれば、ぜひともご覧いただきたく」

　深（シン）。

　静まり返る謁見の間。

　屋敷二つも入りそうな空間が、しらけている。

　みすぼらしき物への嫌悪と悪趣味な期待。

　エラゴステスは殊更ゆっくりと、献上品を引きずりだす。

　一辺が六トルーキ強（約２メートル）の大きな布に包まれた、正方形の、厚み一トルーキ半（約４５センチ）程の大きさである。

　重量はずっしりとあるが、柔軟である。

「下らぬ。どうせ下々の使うような、安っぽい段通であろう」

「あのような物を、帝の御目に晒せば、死罪もありうる」

　ひそひそとささやく声がある。

　そいつらが面白がっている様子が背中に伝わる。

　エラゴステスが段通を収めていた大きな袋布を引いてまとめ、後ろに下がる。真ん中が不格好に盛りあがっていて、高品質には見えない。

「では手筈どおり」

「よし。任せよ」

　デルギンドリとティグルが折って重ねた段通の左右に着き、一気に広げる。

　段通は九枚を、タテ三枚ヨコ三枚に並べ縒りまとめたもので、まず左右から戸を閉じるように折りたたみ、奥から手前に巻くようにまた折りたたんである。

　その状態で下の二枚目と三枚目を横に開くと、上に乗っていた段通が、それ自体の弾力で一気に全面開く。

　一人で一枚、計九人の職人を使った、歴史的大作である。

　縦横十八トルーキ（６メートル）

　節目も見えずピタリとつなげられた段通に、はみ出んほど大きな獣が織られている。

　獣の姿は長い毛で、こんもりと織られ、毛の流れも相まって今にも呼吸しそうな生命感すら覚える。

「おお……なんと荒々しき……」

「まるで、生きているかのようだ……」

　思いもよらぬものを見せられ、この空間に控えた者たちには、表現できる言葉が見当たらない様だ。

　エラゴステスは、海千山千の商人らしく、短躯ながら朗々たる声で売り文句を開陳する。

「こちらは最高の職人をそろえ、五〇〇の日かけて制作した、新たに砂漠の伝説となった男が狩った、本物の“獣”と同じ大きさの綴れ織り、『獣の段通』にございます」

　応（オウ）。

　室内の空気が動揺してうねる。

　その話がもし本当ならば、その男は全高十八トルーキ（約六メートル）、両腕をひろげた全翼十八トルーキもの、恐るべき巨獣を仕留めた事になる。

　天井高きこの謁見の間でも、肩から上が入りきらぬであろう、宮殿の帝の寝室にすら届く巨大さである。

「倒した“獣”そのものを、そこに織りこんだと申すか」

　羅紗のむこうで、雷鳴のごとき声がする。

「――いいえ、獣の皮は、すでに分解され、売り払われておりました故、別の獣の毛を用いております」

「そのような狂暴なる“獣”を、その男が倒したと、どうして信じられる」

「“獣”の頭を、ぶら下げて歩いてきた姿を、この目で見ております」

「体は見なかったと申すか」

「邑（むら）を離れる際、わずかな間ではありますが見ました。恐るべき巨（おお）きさにございました」

「我らを謀るために、大きく見積もっているのではあるまいな！」

　帝の言葉には、怒りの色がある。

　ここで逡巡や宥めすかしなど怯えの気色を見せれば、一行の首飛ぶだろう。

「その男の邑の戦士が、巨体の全高両翼をば、計っておりました」

「砂漠の部族といえば字も持たぬ蛮族であろうが。その様なロバまがいの生活をしている者たちに、正しき大きさが測れたはずも無き！」

　エラゴステスは直観する。

　これは帝による、自分へ与えられた試験だ。

　言葉は難癖だが、帝があの砂漠の戦士たちの実直な性質を知らぬ筈がない。

　でなければあの戦士に、百数十日にわたってこの段通づくりを監視させた訳がないのだ。

「恐れながら、彼らは我ら商人と取引いたします故、計量はどの都市の両替商にも負けぬほど、正確なのでございまする」

「まだ申すか！」

「真実に、ござりますれば」

　羅紗のむこうで、男が壇に足裏を打ち付けて立ちあがり、ドシドシと前進してくる。

――風を、読み誤ったか。

　エラゴステスの全身に脂汗がドッとわく。

　わきに控えたデルギンドリの、いまにも窒息死しそうな呼吸音が耳に障る。

　ティグルは帝を弑してでも、自分の救出を試みるだろうか。

　愚かしい推測である。

　帝の支配地域はティグルたち山岳民族の郷国にも及んでいる。

　この男が、自分たちの命ごときで故郷を滅ぼすような愚挙に出よう筈がない。

――ええい、この首持ってゆけ！

　やけっぱちに覚悟を決めたエラゴステスの目の前の羅紗が、弾けるがごとく跳ねあげられた。