月の光に輝いて～夢を叶える君の物語～

第18話

　それからも美羽は、友人たちと出かけた。

　学校の帰りにご飯に行ったり、休日に出歩いたり。楽しい一日を過ごすと、兄からの小言が待っている。その不快感が嫌で。家から逃げるように、遊び続けた。

「みんな！」

　杏珠が長い道をパタパタと走ってくる。

「遅いわよ、安珠」

「ごめんって！」

　普通に学校がある平日。しかし彼らの姿は、月光園の前。

　月狼に関する授業がないとわかり、せっかくならと一般公開の日に月光園に集まることになった。

「じゃ、行こうか」

　１年生の５人と、２年生の３人。この８人で遊ぶのも日常になってきた。

「しっかし知らなかったな～。明泉大の学生だと、割引されるなんて」

「月狼学科の学生だけですよ」

　２年生でも知らない情報を教えてくれたのは杏珠だ。

「お父さんにもっと言っておかなきゃ。もっと表に出して宣伝しなきゃって」

　杏珠が教えてくれなかったら、高すぎる学費を払う上に入園料も払わなければいけないと、月光園に来ることはなかっただろう。

「勉強のためでしょうね。月狼の生態を学ぶには、実地研修が一番っていう」

　美羽が冷静に分析する。

「なんだっていいじゃん。楽しもうぜ！」

　江崎は相変わらず明るい。

　受付で学生証を見せると、

「ハハッ、まさか明泉大の学生証で入るやつがいるとはな」

　受付にいた男性が笑った。

「え、堂島先輩、なにやってんっすか？」

　江崎が話しかける。

「３年生の先輩だよ」

　１年生組に望月が教えてくれた。

「３年からは公開日に手伝わされるんだ。受付とか売店とか裏方だけどな」

「３年と４年ってことですよね。今何人くらいなんっすか？」

「３人かな」

　２学年合わせても３人だけ。それも就職となれば、おそらくもっと減る。

「遊びで入れるのは２年までだからな。楽しんでこいよ」

　堂島は笑顔でチケットを渡してくれた。

　ゲートを潜れば、そこはもう異世界。

「何度見ても圧巻だね……」

　京がつぶやく。

「ここで働くことになるんだ。イメージしないとね」

　康介の言葉に、

「んー、イメージ、イメージ……」

　博之がその場に立ち止まって頭を抑える。

「ほら、止まらないで。さっさと行くよ」

　その背中を杏珠が押した。

「今日は、ふれあいはやってないみたいね」

「残念。まぁ、月に１回あればいいほうだから」

　美羽の残念そうな声に杏珠が答え、興味津々に近づいてきた幼獣たちを見つめる。

「キャン！」

　遊ぼう、遊ぼう、と無邪気に駆け寄ってくる幼獣はかわいい。

「癒されるね」

　京と微笑みあい、美羽も幼獣たちの前に身を屈めた。

「ん、やっぱ実際見る方が勉強になるな。ほら、ここがさ」

「ちょっと。せっかく遊んでるんだから、勉強持ち出さないでよ」

　月狼たちを気遣っていつもより抑えめに、それでもいつも通り元気に言葉を交わす友人たちに、美羽も微笑む。

「そっち」

　松山が隣で少し先を指した。

「え？」

　その指の方を見ると、小さなモルモットのような幼獣がもぞもぞと動いていた。

「わぁ、かわいい……！」

　この大きさ。きっと１歳に満たない幼獣だ。飼育員でも滅多に見れないという。

「あ、すみません」

「いや、いい」

　思わず声を出してしまったことを謝ると、彼はふっと微笑んだ。松山の笑顔を初めて見た気がした。

「初めて見ました」

「俺も」

　どうやら彼は、幼獣のことだと思っているらしい。小さな幼獣を見つめる眼差しは優しくて。美羽はふっと微笑む。彼の目に、美羽は映っていないのだ。

「さて、暇になったな」

　月光園での時間を堪能し、一行は施設の外に出る。割引してもらっているのに長居したら、園に迷惑だから、と早めに切り上げた。

「この後、どうする？」

「いつもの流れなら、カラオケじゃないっすか？」

「いいじゃん」

　テンプレートというものができあがってきている。

「美羽、帰らなくて大丈夫？」

　いつものごとく心配そうな杏珠に、美羽は微笑む。

「大丈夫。これくらい許してもらってるわ」

「お、反抗期か？派手にやれよー！」

　江崎の言葉に、美羽は楽しそうに笑った。

「美羽」

　夕食を食べて帰宅すると、兄のお小言が待っている。これも日常になってしまった。

「遅くなるなら連絡くらい」

「したわ」

　確かに連絡は入れた。その後の兄からの着信は無視しているのだが。

「連絡したら出るくらいのことはできるだろう？」

　さっさと階段を上がってく美羽に、兄はしつこく話しかけてくる。

「電話に出たら、何を言うつもりなの？」

「え？」

「必要なことは全部メッセージに書いてるでしょう。他に何の情報が必要なの？」

　そう言われて、兄はうっと口ごもる。

「……心配、なんだ」

　兄の顔が、寂しそうに歪む。

「美羽が、悪い友達と付き合ってるんじゃないかって、心配してるんだよ」

「……わたしの友達まで悪く言うの？」

　兄からの言葉に、美羽がぐっと怒りをこらえる。

「そうよね。お兄様には想像できないわ。お兄様は、自分がいるところしか見てないもの。その外に世界が広がっていることなんて、知ろうともしてない」

「そういうわけじゃ」

　聞きたくない。兄の言い訳の言葉なんて。

「わたしは」

　つい声が大きくなってしまった。

「勉強が、したい。大学の勉強だけじゃないの。知らないことが多すぎるのよ」

　たくさんの友達を得て、知ったこと。ずっと目を向けなかったこと。

　新しい経験が、自分を成長させてくれる。美羽はそう思っていた。

「お兄様にはわからないわ」

　その言葉を最後に、兄はもうついてこなかった。

　それから兄妹の間に会話はなくなった。兄と２人きりになる送迎の時間も避けた。食事の時に一緒になっても、言葉を交わさなくなった。

　美羽にとって、兄は母の代わりだった。亡くなった母の言葉を伝えてくれる人物だった。

　その言葉を失くした今。美羽は、自由になれるはずだった。

「お父様、わたしです」

「……入れ」

　美羽は１人で父の書斎を訪れた。

　大学は休み。友達と遊ぶ予定も入れていない。兄は、予定があるのか家にはいない。

「お父様」

　書斎机の前に立ち、美羽は両手に力を込める。

「社交界をお休みさせてください」

　許してもらえるだろうか。兄がこの場にいれば、怒られるだろう。だから、兄がいない今のタイミングを狙った。

「理由は？」

　ハッと顔を上げた。まるで、全て見透かされているかのような、鋭い眼光。

「……勉強に集中したいからです」

　兄を避けるため、なんて理由が受け入れられるはずがない。美羽は視線を逸らしながら答える。

「わかった」

　父は低い声で頷いた。

「いいんですか？」

　思わず聞いていた。

「お前が決めたことだろう。好きにすればいい」

　意外にもあっさり認められてしまった。

「大学を卒業したら復帰します」

　美羽はそう残して立ち去ろうと踵を返す。

「那月のことは、いいのか？」

　その背中に、父の言葉が向けられた。一瞬だけ、後ろ髪を引かれるような感覚。その小さな感触から逃れるように、

「……お兄様も、わたしみたいな落ちこぼれとは、口もききたくないでしょうから」

　と口早に告げる。

　小さい頃が懐かしい。あんなに仲のいい兄妹だったのに。もう元には戻れない。

　書斎を出て、ふっと息を吐く。寂しい。

「……気のせいよ」

　胸の中にぽつりと浮かんだ言葉を、美羽は自ら否定した。