月の光に輝いて～夢を叶える君の物語～

第17話

『遅くなります。夕飯は食べてくるのでいりません』

　家族に送ったメッセージに既読がついたのを確認して、スマートフォンの電源を落とす。

　止められることはわかっている。兄のことだ。GPSで追ってくるかもしれない。そう思って、電源は決しておいた。

「美羽、大丈夫？」

「えぇ」

　心配そうな杏珠に微笑みかけ、スマートフォンはバッグに入れて

「行きましょう」

　博之たちの後を追った。

「楽しそうだね」

　どこか足取りが軽い美羽に、京が保護者のような微笑みを向ける。

「そりゃそうだって。美羽がこの時間に出歩くなんて、初めてなんじゃない？」

「え、そうなの！？」

　いちいち反応が大きいのも、かわいいと思える。

「家がうるさいだけよ」

「お嬢様だもんな！」

　豪快に笑う博之の声を聞きながら、足を止めたのは。

「ここは？」

　見たことのないのれんがついた店だった。

「お好み焼き屋さんよ。初めて？」

　京が優しく聞いてくる。

「えっと……」

　お好み焼きか。大衆的な料理だが、食べたことがないわけではない。幼い頃に父に連れられて、料理人が目の前で焼いてくれる店に行ったことがある。ここも同じようなものだろうか。

「入るか」

　博之ががらっと扉を開けた瞬間。美羽の耳に、たくさんの音が入ってきた。

　騒がしい喋り声に笑い声。たくさんの大きな音が飛び交う空間。

「早く」

　美羽は杏珠に手を取られてついていくことしかできなかった。

「あぁ、いたいた」

　博之が手を挙げながら歩いていく。その先には、３人の男性が座っていた。

「お疲れ様でーっす」

「おつかれー！」

　周りの喧騒に巻けない大きな声で挨拶する男性陣に、美羽は圧倒される。

「お、女の子もいるじゃん！　いいね～！」

「でっしょ～！　やっぱこういうのは女子がいないと！」

「ぎゃはは！　合コンかよ！」

　昨日の夜とは正反対。その空気感の差に、美羽は呆然と見つめることしかできない。

「ほら、座って、座って」

「美羽、そっち」

　杏珠に言われるがまま、右端の席に座った。

「あ、飲み物何にする？」

「えー、何がありますー？」

　さすがに杏珠は馴染んでいる。すごい。美羽は何をすればいいかもわからない。

「美羽、飲み物だって。何がいい？」

「え、えっと……」

　メニューを見てみるも、手書きでごちゃごちゃ書いてあって、何が書かれているかも読めない。どれを選べばいいのだろう。

「杏珠と同じもの」

「ん、おっけ」

　時間をかけるのは申し訳なくて、適当に決めてしまった。

「んじゃ、乾杯しますか！　ソフドリだけど！」

「あはは！」

「美羽、グラス持って」

　杏珠に言われるがまま、運ばれてきた大きなグラスを持つ。

「かんぱーい！」

　ガシャンガシャンとグラスをぶつけ合う。すごい世界だ。

「あ、ってか、自己紹介まだだったな」

　２年生の１人が言い出した。

「オレ、江崎（えざき）裕司（ゆうじ）な。よろしく！」

「いぇーい！」

　雰囲気にのまれて、美羽もぱちぱちと手を叩く。

「望月（もちづき）卓也（たくや）。よろしく」

　こちらも拍手。そして、美羽の目の前に座っていた男の順番になり、

「……松山（まつやま）秀和（ひでかず）」

　彼はぼそっと名前だけ告げた。

「あー、こいつ愛想なくて。ごめんな～？」

　仏頂面の彼は、友人に肩を組まれながら、面倒そうに飲み物に口をつける。

「あ、じゃあオレ！　１年の福山博之っす！」

「同じく１年、増井康介です」

「佐倉京です。この中では最年長かな？２年浪人してました！」

　次から次に。口々に自己紹介するのに流されて、

「久野杏珠です！」

　と杏珠ものる。

「で、こっちの美少女が！」

「え！？」

　美少女と言われて、戸惑いながら、

「く、九條美羽です……よろしくお願いします……？」

　と口にした。

「いぇーい！」

　同じように拍手が沸き起こる。

　緊張からだろうか。ものすごく喉が渇く。会話が全然入ってこない。何度もグラスに口をつけながら、周りを見渡す。

「よし、じゃあお好み焼き作るか！」

「じゃあ、こっちはもんじゃな～」

　机に取り付けられた鉄板で客が焼くスタイルらしい。

　目の前で作られていくお好み焼きを見ていると、

「ん」

　目の前からメニュー表が差し出された。

「え？」

　美羽が驚いていると、

「ドリンク、もう少ないだろ」

　松山と名乗った先輩が、美羽のグラスを見ながら言う。

「さっきは急いで決めたんだろ。今は誰も見てないし、ゆっくり決めれば？」

「あ、ありがとうございます……」

　不愛想かと思ったら意外と気が利く人らしい。

「こいつら、ただうるさいだけだから。気にしなくていい」

　不思議だ。周りはこんなにもうるさいのに。目の前の人の声が、すっと耳に入ってくる。

　メニュー表にゆっくり目を通す。こうしてゆっくり読むと、なんとなくわかるものもある。

　ようやくドリンクを決め、机を見た。前に杏珠に連れられて行ったファミリーレストランでは、机に呼び出しボタンがあったはず。が、ここにはない。どう呼べばいいのだろう。

「すいません」

　すると、松山が店員を呼ぶ。

「どれ？」

「あ、えっと……」

　美羽はメニュー表を指して伝える。

　彼は代わりに注文してくれた。無事に店員に伝わり、ホッとする。

「ありがとうございます」

　もう一度礼を言うと、

「別にいい」

　ぶっきらぼうな答えが返ってきただけ。

　ここは、にぎやかな世界。美羽が知らない世界。しかし、会話には困らない。ただ普通にお喋りができる。個室でも何でもないのに、隣の会話が気にならない。不思議な場所だ。

　しかし、何かがストンと胸に落ち着いた。気にしなくていい。そう思うことができた。ここの会話なんて、誰も聞いていないのだ。

「あ、そういえば先輩、１年の授業ってどうでした？」

　その時、ようやく彼らの会話が耳に入ってきた。

「どうって言われてもな～。テストとかないし、正直つまらんだろ」

「そっすね～」

「こいつなんか、とっととサボってたからな！」

「……んだよ」

　無理やり話を振られた松山が、不満そうにつぶやく。

「え、サボって大丈夫っすか？就職に影響しません？」

「しない、しない。正直、１年の授業の内容なんか、２年になってもほとんど使わねぇもん。月狼の生態はともかく、他の生物の生態なんて覚えても意味ねぇって」

「俺はもう忘れたかな」

　江崎も望月もあっけらかんと言い放つ。美羽が今まで関わってこなかった種類の人間たちだが、悪い人には見えない。

「就職は、月光園での実習だけやってればいいって」

「え、じゃあ松山先輩は、大学行ってないんですか？」

「……たまにいく」

　たまに、というレベルなのか。

「あー、いつもバイトしてんだよな」

　隣にいた望月がフォローするように添える。

「うちの学科、学費バカ高いじゃん」

「ま、そっすね。保険とかのせいでしょうけど、正直バカかって思いましたもん」

　学費は高い。しかし、それが月狼のためと思えば、安い。そう思えるのは、お金に困っていない美羽だからなのか。

「奨学金を満額借りても足りないし、親に甘えるしかない。けどさ、こいつできるだけ甘えたくなって言って、バイトしてんだ。実習はサボりたくないらしいけど」

「当然だ」

「まぁ、学生の内で月狼に関われるのなんて、少ないからな」

　２年になっても、まだ月狼に関われるのは少ないのか。

「母子家庭だから」

　松山はぼそっとつぶやいた。

「母親に迷惑かけないってしてんのが偉いんだよ！」

　友人たちに絡まれた彼は、少しうざったそうで。

　美羽だって父子家庭だ。ただ父の仕事が特殊だったからお金に困ってないだけ。

　しかし彼は、片親家庭だから困っている、といった口調だった。普通はそうなのだろうか。

「それを言ったら、美羽だって父子家庭ですよ～」

　突然杏珠が言い出した。

「ね、美羽？」

「あ、え、えぇ……」

　美羽は戸惑いながら頷く。

「美羽ちゃんって、うちの学年でも有名だよ。どっかのお偉いさんのお嬢様なんだろ？」

「九條って家ですよ。めっちゃすごいらしいっす。高級車で通学してるし」

　美羽に注目が集まってしまった。

「……先祖と父がすごいだけですから……」

　できればこの話はしたくない。困ったように笑っていると、

「できた」

　松山の声がした。

「ほしいやつ、皿出して」

　綺麗にできあがったお好み焼き。ソースの焼ける匂いが、すっと美羽の鼻を通り抜ける。

「お、うまそう！　オレほしいっす！」

　続々と皿が掲げられる中、彼は器用にさばいていく。

「こっちもできた！」

「おぉ～！」

　こうしてテーブルは盛り上がっていく。美羽の話題なんてそっちのけだ。

「美羽、食べてみる？」

「え、それで完成なの？」

「そうだよ。もんじゃってこういうもの」

　小さなへらを渡され、美羽は杏珠を見る。杏珠がするのを真似して食べてみると、

「ん、おいしい……！」

「ははっ、だろ？」

　思わず口をついて出た言葉に、もんじゃを作った江崎はニカっと笑った。

「あ、オレ、ドリンクない！　誰か追加頼む人！」

「オレも！」

「あ、じゃあわたしも」

　ほんの少しも静まらない。賑やかで楽しい。美羽はずっと笑っていた。

「じゃ、今度はカラオケ行こうな～！」

「いぇーい！」

　次回の約束までして解散した。

「美羽、帰れる？　迎えは？」

「タクシーを拾うわ」

　帰りを心配する杏珠にそう言って、道路を見る。

「あ、来たよ」

　康介がちょうど通りかかったタクシーを止めてくれた。

「ありがとう、コウ」

　お礼を言って乗り込み、

「じゃあ、気をつけてね」

「みんなも」

　友人たちと別れ、美羽は１人で帰途につく。寂しくも悲しくもなかった。

　楽しい一日を過ごしたかのような充実感。こんなにも幸せを感じていいのか。

　楽しそうな笑顔が、夜のネオンに照らし出された。

　自宅の前でタクシーを止め、料金を払って降りる。

　巨大な門は、いつもなら車で通っていた。一人で潜るのはこれで何度目か。自宅なのに変だと、美羽は微笑みをこぼす。

　門の横の呼び鈴を押し、

「美羽です」

　と告げると

『おかえりなさいませ』

　と声がして、門が開いた。

　広い庭を歩きながら、冷たい夜風に耳を澄ます。お酒を飲んだわけじゃないのに、心がふわふわと浮いているように気持ちがいい。

　楽しかった。たった数時間だったのに。一日遊んだら、どんなに楽しいだろう。

　そんな時だった。

「美羽！」

　玄関が開けられた瞬間、美羽は一気に現実に引き戻された。

「遅いじゃないか！　なんで連絡しても出ないの！？」

「……」

　たった今まで、楽しかったのに。この声は、聞きたくなかった。楽しいまま、一日を終えたかった。

「連絡はしたわ。遅くなるって」

「あれで十分だって思った？　ちゃんと言わないとわからないだろう？　心配したよ」

　ようやくバッグからスマートフォンを取り出して電源をつける。兄から何件もの着信が入っていた。

「いい加減にして」

　美羽ははっきりと言葉にする。

「わたしはもう子どもじゃないの。友達とどう過ごすかなんて勝手でしょう。好きにさせて」

　そして、兄の反論を聞くこともなく、部屋に入る。

　最悪な気分だった。