月の光に輝いて～夢を叶える君の物語～

第6話

「美羽！　どうして学校にいないの！？」

　タクシーで家に帰ると、さっそく兄が駆け寄ってくる。

「……」

　が、今の美羽には、そんな兄を相手にする余裕はない。

「美羽！　聞いてるの！？」

「……疲れたの。放っておいて」

　美羽はそう呟いて、部屋に入った。兄は追ってこなかった。

　部屋に入った美羽は、着替えることもなくベッドに倒れこむ。

「お嬢様、制服がしわになりますよ」

「……出ていて。自分で着替えられるから」

　心配する世話係を部屋から出し、ぎゅっと片手を握る。

　久野と言っていた。それに、帰ってきた、とも。彼女にとって、あそこは家。園長の親戚か、家族か。

　突然のことに、動揺してしまった。もっと冷静に対応するべきだった。

　手を握られることに強烈な嫌悪感を覚えるのは昔から。だから、初対面の人とは握手さえもまともにできない。家族にさえもうまく隠していたのに。

　それだけではなく、同じ学校に通う生徒に、美羽が月光園に通っていたことを知られたのも問題だ。学校で噂が広がり、兄に知られるのも時間の問題。

　どうして。なぜ。後悔ばかりが次から次に浮かんできて。どうしたらいいかも、美羽にはわからなかった。

　それでも美羽は、学校を休まなかった。というよりも、休めなかった。父や兄に、学校を休む理由を説明できない。

　いつも通りの日常を過ごした。数日過ごしても、気になる噂は流れてこなかった。

　元々、噂を流してくれる友達もそうそういないのだが。

　噂が流れていないのか、当事者に流れてこないだけなのか。

　後者だとしたら、兄から何も言われないのはおかしい。きっと兄にも噂は届いていないのだろう。

　月光園での出会いから１週間後。美羽はついに隣のクラスを訪れた。

　がちゃっと扉を開ける。ざわっと、どよめきが広がった。

　美羽が他クラスに入ること自体が珍しい。注目を浴びながら、目的の人を見つけるのは簡単だった。

　彼女だけが、美羽の方を見ていなかったから。真面目に勉強するように、一心に机に向かっている。

　いつも通り淡々と歩いて、彼女の前に立つ。

「ちょっといいかしら」

「……」

　美羽が声をかけると、彼女はゆっくりと顔をあげ、少しだけ意外そうな顔をする。

「話がしたいの」

　黙って席を立ち、教室中の注目を浴びる中、２人は教室を後にした。

　誰もいない屋上。校舎裏とも迷ったが、誰にも聞かれないのはここだと思った。

「この前のことだけど」

「月光園での？」

　彼女、久野杏珠はようやく口を開く。

「誰かに話した？」

「なんで？話す理由がなくない？」

　どうやら誰にも話していないらしい。それを聞いて、美羽は安堵した。

「それならいいの。よければこれからも秘密にしてちょうだい」

「言われなくてもそうするつもりだけど、理由があるなら聞いてもいい？」

　秘密主義の美羽に対して、安珠はなんでもまっすぐに聞いてくる。

「……あなたには理解できないと思うわ」

「じゃあそれがおかしいってことは理解してるのね」

　遠慮のない口調。それは、あの場所で何度となく耳にしてきた。こちらが一般的なのだ。

「わたしからも聞いていいかしら。ここは家の格を重視する家柄の生徒が多いはずよ。どうしてあなたみたいな人間がいるの？」

「とげのある言い方ね。まぁ、そういう言い方しかできないんだろうから、いいけど」

　杏珠はそう言って、はぁっと息を吐く。

「わたし、月光園で働きたいの。そのために行かなきゃいけない大学はレベルが高い。最短ルートがこの高校だったというだけ」

「月光園で働く方法を知ってるの？」

　美羽はつい食い気味になってしまった。今、彼女が何よりも知りたかったことだ。

「こう見えても園長の娘だから、多少はね。なに、働きたいの？」

「……まぁ、希望は」

　美羽の希望はそうだが、家族が許すとは思えない。何より、まだ出会って２日目の人間に、軽々しく夢を語れる性格でもない。

「へぇ。まぁ、いいんじゃない？あなたは、月狼がちゃんと好きみたいだし」

「ちゃんとってなに？」

　杏珠のその言葉に、つい眉を寄せる。

「時々いるの。月狼は好きだけど、きついのや辛いのが嫌いな人。本当に好きなら、勉強もせずに月狼の世話がしたいなんて、思えるはずがない。わたし、コネ入社なんて絶対にしたくない」

　美羽が思っているような不快な理由ではなかったようだ。それなら、と美羽も気を緩める。

「月光園に入職するための大学って？」

「現状では１つだけね。明泉（めいせん）大学生物学部、月狼学科（げつろうがっか）。月狼のための特別なカリキュラムを持っているのは、この大学だけなの。月光園とも提携していて、入試にも専門的な知識が必要になるから、この学科の卒業試験を合格した人しか雇わないんだって」

　さすがは月光園の内部に詳しい園長の娘だ。ここまでしっかりした情報を持っているとは。

「倍率は？」

「平均約10倍。月光園に就職したい人もそうだし、有名な動物園に入職したい人からも人気なんだって。でも、かろうじて入学しても、半分以上が卒業までに脱落していくって言われてるの」

　かなり厳しい世界だ。考え込むように顔を伏せる。

「厳しいと思う？」

　気持ちを言い当てられて、美羽はハッと顔を上げた。

「でも、これくらい普通よ。月光園で働きだしたらもっときついんだもの。休日なんてほとんどないって聞いてる」

「……命を守り育てる仕事だもの。それくらいは普通だわ」

「そう言ってくれてよかった」

　杏珠がにこっと目を細め、美羽に手を差し出す。

「わたしたち、友達にならない？月光園を目指す仲間でしょう？」

　初めての友達。美羽は嬉しかった。人生で初めての友達だったから。

「杏珠さん、学校と園じゃ別人ね」

「それはお互い様。ってか、さんってやめてよ。美羽って呼んでいい？」

「えぇ。わたしも違うかしら」

「どうかな。でも、おかしいことじゃないんじゃない？学校の中と外で性格が違うのなんて、当たり前でしょ」

　杏珠のサバサバした性格が、美羽には心地よかった。

　そうして美羽は、初めての目標と、それを共有できる友人を手に入れた。