おしゃべりな紅い蝶

第13話 アイスキャンデー

　おはようございます。

昨夜の嵐は凄かったですねえ。暑気の名残を根こそぎ、さらって行ってしまいましたな。

ああ庭も荒れてしまって……涼しくなったのは、ありがたいですが。

気温が下がり、大通りに出ている氷菓売りも店じまいの季節かな。私めは子供の時分に、売り子で働いた経験がございます。

夏だけのアルバイト。果物の汁に蜂蜜やミルクを混ぜて凍らせて、棒付きのアイスキャンデーにして売るのです。

今でこそ、夏の氷は珍しいモノでもないですが。二十年、三十年前のアイスキャンデーなんぞは、ちょっとしたご馳走でした。

『好きなだけアイスが食べられる』子供らしい下心で始めた、氷菓売りの仕事。

しかし、売り物ですからねえ。私めの口に入るはずが無い。つまみ食いなんて不可能でございました。

氷菓売りは、似たような露店が幾つか通りに出ていまして、売上げが少ない日は怒られましたな。

ちょいと変わった趣向の氷菓売りが、一軒ありまして。

昼を過ぎてようやく現れる店にて、花の砂糖漬けを投入したアイスキャンデーを販売していました。

淡く白い棒氷に、アクアマリンや、ルビーに、アメジストめいた花が咲き乱れて。一本ずつ色香の違うアイスは人気がありました。

売り子は、私めの母親くらいの女性です。

花弁の一つ一つに、緩く泡立てた卵白を塗って砂糖もたっぷり塗して、丁寧に作製した甘い砂糖漬け。惜しみなく閉じ込めた氷に、くるくる舞う花々。

その贅沢なアイスキャンディーを、食べてみたくてたまりませんでした。

夏の終わり頃、やけに肌寒い小雨が降りしきる、ある日。

さあさあと一日中、雨が鳴く冷えた陽気でしたので、アイスが売れません。アフタヌーンティーの時刻を迎えても、いつもの半分程度でしたかな。

通りの反対側に立つ、花のアイス売りも同様なようで。早々とひさしを畳み店じまいを始めていました。

小さな荷車を軋ませて、女性が私めの前までやって来ました。

たくさん売れ残ってしまったから、好きなアイスをあげましょう。

蚊の鳴くような声にて、女性より魅惑の申し出。

思わぬ幸運に大喜びの私めは、さっそくアイスをつかみ出しました。初夏に咲く濃い青紫が石畳に映える、スミレの砂糖漬けのアイスキャンディーを。

美味しかったですねえ。ほっぺたが落ちそうとはこの事かと、夢見心地。

もう一本いかが。

追加の幸運を差し出す女性に、私めも腕を伸ばし……引っ込めました。

一気に氷を食して、頭がキンと痛むからでもなく。まばたきもせず、重く湿った視線を降らす女性が怖かったのでもありません。

釘付けになったのは、見目鮮やかなアイスが並ぶボックスの中の一本。

スミレに少しだけ似た印象の、薄い紫色の花を丸ごと閉じ込めた氷菓。

食材として、あってはならぬモノ。

トリカブトの砂糖漬けが咲くアイスキャンデー。

三百種類以上が現存するといわれ、全ての種がアルカロイド系の毒を含むトリカブト。コブラの牙をしのぐ強烈な毒でございます。

夏に開く花は気品があり、鑑賞用に植える方もいるそうですが。身の内に潜む危険ごと近くで愛でたいという、寛大さなのですかな。それとも恐れを知らぬ無知か。

幼い私めは、森が普段の遊び場であり住処で、それなりに動植物に詳しかったのです。

女性は不審に感じたのか、大人びたフリの遠慮と受け取ったのか。動かない私めに曖昧に微笑んで。

荷車を軋ませて、通りを去っていきました。

雨煙にくすみ、売り子の姿が判別できなくなるまで、私めは凍りついたまま立ち尽くしておりました。痺れるような甘味が舌にいつまでも残り、ひどく眩暈が致しました。

トリカブトの砂糖漬けが、私めの見間違いで無かった確信として。次の日。

威厳を高々と掲げて通りを封鎖した巡査が、露店を並べる我々を、いきなり一箇所に集めて、取り調べを開始しました。

私めは面倒を恐れて、全てを黙っていました。

花のアイスキャンデー売りは、毎日売る分に一つだけ……トリカブトを仕込んでいたようです。

甘美に念入りに、白い悪意で包んだ遅効性の毒。恐ろしい死の当たり付き。

犯人はすぐ捕まったとか、捕まえる前に自殺したとか、我が子を不幸な事故で亡くした意趣返しだったとか。様々な流言が飛び交って、正確な情報は私めにまで伝わりませんでした。

騒ぎのおかげで誰もアイスを買わなくなり、失業です。

割と最近まで、この事件を記憶する者も多かったのですが。

今年も去年もその前も、大通りに平然と期間限定の露店が並んでいましたので。皆は忘れてしまったのでしょう。

何だか寒い？　いけませんな。

季節の変わり目に吹く強い風は、良いモノも悪いモノも運んでくるとか申します。体調も崩しやすい。

あなた様をお昼ご飯に招待しまして、ジンジャーティーを淹れて差し上げましょう。身体が温まりますぞ。

美味しい砂糖漬けを頂戴しまして、お茶のお供に是非…………あ、今日は忙しいから無理？

それは残念。

【了】