おしゃべりな紅い蝶

第7話 人形

　ふう。小さな町のお祭りとはいえ、スゴイ人波だ。共に来た使用人仲間とも、はぐれてしまいました。

賑やかで懐かしい雰囲気に浸れたのは良いですが、屋台で人形など買わされてしまいました。私めは子供がいないどころか、華の独身ですぞ、全く。

幼い頃は貧しくて、このような玩具で遊ぶ余裕など無かったですねえ……。

しかし人形といえば、ささやかな思い出もございます。

アレを観たのも……カーニバルの晩でしたかな？

祝い事や祭事がありますと、人が集まります。芸を見せたり商売する人間も集まります。

あの腹話術師は、そうしてやって来た旅芸人のようでした。

楽団の音色が胸をときめかし、様々なパフォーマーに人々が群れる中。まばらにしか集客のない一角がありました。

私めは幼くて貧弱なチビでしたから、人気の演目など人垣の果てからでは、ちっとも観れず。そちらの空いている場所に進んだのです。

大柄な男が背を丸めて椅子に座り、人形を膝に乗せて腹話術を披露しておりました。

人形は一メートル以上ありましたかね。当時の私めを、ひと回り縮めた位で。

男の体躯が立派でしたので、木偶人形はますます小柄に滑稽に映り。しばらく見入っておりました。

カラカラ　カラカラ

男が話す度に人形の右腕が揺れて、物悲しく乾いた音色を立てます。妙に耳に残っております。

やがて腹話術師は、人形との会話を唐突に切り上げて巨大なカバンを開き、片付けの準備を始めました。

地味な見世物のせいか、あまり人がいませんでしたからね。場所を変えよう、とでも思い立ったのか。

看板を畳もうとして手間取る男。人形だけが椅子にポツンと座っております。

灯りに魅かれて集まった虫に、私めは何箇所も食われておりました。

手足をぽりぽり掻いていますと。人形が身じろぎしたように思いました。

……人形のほっぺたがね、赤く腫れているのです。虫に刺されて。

近づいて凝視する私めを、人形もギロリと見返して

『さっさと行け』

声こそ出しませんでしたが、確かにそんなセリフを形作る口元。

「一人で来たのかい。」

頭上から降ってきた野太い声に、私めは飛び上がりました。話しかけてきたのは、腹話術の男です。

人形を二つに折って巨大なカバンにすっぽり収め、ニヤニヤ笑いかけてくる男に怖気立ち。慌てて走り去りました。

子供……私めと歳もそう変わらない小柄な……手足は間違いなく木製……でも顔は……？

自分も人形にされていまいそうで、しばらく人の多い場所から遠ざかって過ごしました。

人形の正体は、誘拐でもされた四肢の無い子供だったのか。それともアレも腹話術師の術だったのか。

今は昔。真実を知る術はありません。

祭りで灯される、カラフルなランプを眺めていますと、懐かしくも恐ろしい気持ちが甦ります。

ーー買ったこの人形は、近所に住む子供にでもやりましょう。

私めの思い出話のオマケ付きで、ね。

【了】