箱舟の鯨

第16話 戦士の休息

　冬至は１年の終わり、太陽が一番弱くなる日であり、災いが近寄りやすい。その日は王族も平民も外出を控え、暖かい家で家族や友人と過ごす。

　普段よりも皿数が多く豪華な夕食を楽しんだ後は早めに就寝し、夜が明ければ新年である。

　冬至の前後１０日ほどは手習所の冬休みである。

　シナツは、冬至と翌日は家で過ごすことができたが、新年２日目にヒカワに拉致され、彼の工房に監禁された。以来、ひたすら面ファスナーの剥離耐久試験を繰り返していた。

　まだ学生なのに社畜と化したシナツを哀れに思い、ヒカワを止めようと、翌日シナツの両親と妹が工房を訪れた。

＊＊＊＊＊

「お父さん、いい加減にして！シナツはまだ子供よ。こんなになるまで働かせないで！」

「２０、２１、２２」

　虚ろな目をして面ファスナーを剥がしては貼るを繰り返す息子の姿を見て、アシナは声を荒げた。

「し、しかし、あと少しで完成なんじゃ」

「２３、２４、２５」

「お義父さん、私に手伝えることはありませんか？シナツが今やっている作業なら、詳細を知らない私が代わっても大丈夫ではありませんか？」

　サホを抱えたキサカが言う。ヒカワはしぶしぶ頷き、キサカに作業の手順を教える。

　サホはキサカの腕から下ろされると、シナツの作業する机の方にとことこと歩いた。

「２６、２７、２８」

「あにちゃ」

「２９、３０、３１」

「あにちゃ、もういいの」

　サホはそっとシナツの腕に触れた。シナツはびくっと震えて数えるのを止め、サホを見た。

「［面ファスナー］が、［面ファスナー］の山が終わらないんだ…」

「だいじょうぶよ。ととちゃがかわってくれるの」

「父上が…」

　シナツはのろのろと顔を上げ、工房にキサカとアシナがいるのを認めた。

「少し休みなさい」

　キサカに言われ、シナツは机に突っ伏した。

「あにちゃ？」

「…なんだか眠いんだ…」

「あにちゃー!」

「お父さん！どれだけ働かせたの？食事や睡眠はちゃんと取らせたんでしょうね」

＊＊＊＊＊

　イハセ家の居間に運ばれたシナツは、目を覚ますとクッキーとお茶の軽食をつまんだ。

「ちょっとお母さん、まさかシナツの食事を抜いたり、眠らせなかったりしていないでしょうね」

「ちゃんと食事とトイレと入浴と就寝の時間は取りましたよ」

　緑茶をカップに注ぎながらキクリが言う。

「…つまりそれ以外はずっと作業していたの？お父さんはともかく、７歳の子供にそれはひどい」

「この店には今、追い風が吹いてます。商機ってのは、見逃したら次に来る保証はありません。商売人なら多少無理しても、この機会を掴まなきゃ」

　茶を飲みながら、シナツは、

（バアさんもたいがいに体育会系社畜だな…）

と思った。

「シナツは商売人じゃありません！騎士の子です。そもそもまだ子供です！」

「この子に騎士は向いていません。商売人や職人向きですよ」

「そんなことは…」

　あるかもしれない、とアシナは思った。妙な言動の多いこの子が、騎士団の縦社会でやっていけるのだろうか。アシナは不安に思った。

「と、とにかく、この子は今日は休ませます」

「そうですね。それがよい」

　母と祖母が言い合うのを聞きながら、シナツは小麦のクッキーをかじった。バターの代わりに植物油を使ったクッキーは、サクサクホロホロした軽い口当たりである。前世のイタリアのお菓子タラリーニに似ている。

　これはこれで美味しいが、どっしりした前世のバタークッキーが懐かしい。酪農が発達していないこの国のお菓子は、どうにも風味が弱い。

「サホも食べなよ。美味しいよ」

　シナツがクッキーを差し出すと、サホはシナツの足にしがみついたまま、顔を上げてぱくりとクッキーを咥えた。

「おいちい」

　もむもむと口を動かしながら、サホが言う。

「ほら、お白湯も飲んで」

　シナツが冷めたお湯の入ったカップを差し出すと、サホはカップの縁を咥える。シナツは少しだけカップを傾けてサホに飲ませる。

「誤嚥とか怖いんで自分で飲んでくれない？」

　と、シナツが言うが、サホは「や」と拒絶をする。

　サホの両手は、シナツの足を掴むという大事な仕事があるのだ。

　祖父に拉致された兄は、翌日、やつれ、虚ろな目で数を数えていた。その上、サホの目の前で倒れたのだ。この出来事はサホの心に傷を残した。

　自分が兄を守らねば、とサホは心に誓った。

「急に暇になってしまった…」

　シナツはクッキーをかじりながら呟いた。この冬休みはヒカワとファスナー開発をするつもりで、他に予定を入れていない。

　休日の社畜のように手持無沙汰になってしまった。

「暇なら、銀行に行ってきたらどうかしら。銀行は今日からやっているはずよ」

　祖母がお茶のお代わりを淹れながら言った。

「銀行？」

「手形、作ってからまだ確認していないでしょ？

　今回の［ファスナー］とやらのアイデア料も入れておいたから確認しておきなさいな」

　キクリは今の棚を探ると、紐でまとめられた小さな巻物（スクロール）――シナツにはそれが前世のレジのレシートロール用紙に見えた――を差し出した。

「銀行に行って、受付にこれを出せば確認できますよ」

「へえ」

　前世の通帳の代わりになるものだろうか。シナツは巻物を受け取った。

「じゃあ、暇なんで銀行に行ってきます」

「今日は新年の市が立っているから、人が多いよ。スリも多いから気を付けて。夕食までには戻りなさい」

　祖母に声をかけられ、シナツはサホと新年の街に出ることにした。