義妹の応援が僕を救う 〜覚醒したお兄ちゃんはダンジョン配信で人気者へ〜

第2話

　ダンジョンでの疲労を感じながらも、僕は何とか帰ってきた。扉を開けると、目の前に飛び込んできたのはサクラの笑顔だ。

「お兄ちゃん、おかえり！」

　彼女は小さな体をいっぱいに使って、僕に抱きついてきた。その純粋な笑顔を見るたびに、僕の心は癒される。

　無事に帰れたことに、胸をなでおろしながら、僕は彼女の頭を優しく撫でた。

「ただいま、サクラ」

　サクラは満面の笑みを浮かべ、僕を見上げている。

　その愛らしい顔を見ると、どんな疲れも一瞬で吹き飛ぶ気がする。

「おばあさん、帰ってきました」

　リビングに入ると、そこには僕たちのもう一人の家族、70歳になる義理の祖母が待っていた。彼女は優しく微笑みながら、ゆっくりと椅子から立ち上がった。

　サクラは祖母に駆け寄って、手を取る。

「ユウタさん、本当にお疲れ様。無事に帰ってきてくれて安心しました」

　上品な雰囲気で、祖母の声には年齢を感じさせる穏やかさがあった。

　彼女は僕たちの保護者であり、支えてくれている大切な家族だ。

　祖母は遅くに娘さん、つまり僕の義母となる人を授かり、幸せな家庭を築いていた。しかし、義母の旦那さんが亡くなり、義理の祖父が亡くなり、さらに娘さんも事故で失った祖母にとって、僕たちは残された最後の家族だった。

「ありがとうございます。サクラも、ちゃんと待っていてくれたんだな。ありがとう」

「うん！　お兄ちゃん！　ご飯食べよう！」

「えっ？　先に食べてって言ったのに」

「ご飯は家族で食べましょう」

「そうだよ。お兄ちゃんとご飯食べたい！」

　二人の気遣いに僕は涙が流れそうになる。

　祖母も葬儀が終わるまでは呆然としていた。

　だけど、葬儀の日に、僕とサクラが抱き合って泣いた日から、祖母の涙を見てはいない。

　今は、家のことやサクラの世話をしてくれている。そのおかげなのか、少しずつ元気を取り戻してくれていると思う。

　祖母が家でサクラを見守ってくれているおかげで、僕も心置きなく仕事に出ることができた。

「ありがとう。ご飯にしよう」

　僕がそう声をかけると、サクラは元気にうなずいて、祖母と一緒にキッチンへと向かった。僕たちの三人暮らしは不思議なものだ。

　サクラは幼いけれど、祖母と僕と一緒にいることで、少しずつ強くなっていく。祖母もまた、サクラの笑顔に救われながら、僕たちを支えてくれている。

「この生活を守らなきゃ……俺が頑張らないと」

　僕は改めて心に誓った。

　サクラと祖母、二人の笑顔を守るために、どんな困難があろうとも乗り越えていく。そして、もっと強くなり、もっと稼いで、二人に安定した生活を送らせてあげたい。奇妙な三人暮らしだけど、僕たちはこれからも支え合って生きていく。

「さぁ、今日は何を食べようかな？」

　僕はサクラと祖母の後を追いかけ、食卓へと向かっていった。

　テレビをつければ、ニュース番組がいつものように、ダンジョン関連の話題を報じている。

　テレビの前で、僕はぼんやりとそれを見ながら、毎日の生活を思い返していた。

「今日も、全国各地のダンジョンでエネルギー採取が進んでいます。現在、ダンジョンからのエネルギー供給が、我々の生活を支える大きな柱となっていますが、依然として危険な作業環境が問題視されています」

　画面には、ダンジョンの奥深くで働く冒険者たちの映像が流れている。

　薄暗い空間の中、冒険者たちはヘルメットをかぶり、慎重に進んでいる姿だ。

　採取されるエネルギーや資源が、人々の生活を豊かにしているというニュースの内容はもう何度も聞いたことがあるけど、その裏側にある危険や、底辺労働者としてのイメージは一度も話題にならない。

「今年も多くの冒険者がダンジョンでの事故に遭い、数名が命を落としました。政府はさらなる安全対策を講じる予定ですが、実現までには時間がかかる見込みです」

　ため息が漏れた。

　結局、ダンジョンは人々の生活を支えている一方で、そこに挑む者たちは命を危険にさらしながら、汚れた場所で働いている。

　ニュースキャスターは軽い口調で、いつものように事実を淡々と伝えているが、現実はそんなに簡単なものじゃない。

「……結局、俺もその一人だよな」

　僕はテレビを消して、しばらく部屋の中の静寂を感じながら考え込んだ。

　二人は、すでに眠りについて、僕は狭いアパートの中から窓の向こうを見た。

　昼間はバイト、夜はダンジョン。何とかして家族を支えようと必死だが、どれだけ頑張ってもその厳しい現実が変わることはない。

　世間は、ダンジョンでの仕事はしたくない仕事に分類されている。

　ただ、それでもやらなきゃならない理由がある。

　誰もやらないからこそ稼ぐことができる。

　サクラと祖母を守るため。彼女たちに安定した生活を提供するため。僕はこれからもこの危険で汚れたダンジョンに足を踏み入れる。

「もっと、もっと強くなりたいな。あの人のように」

　不意に、僕はダンジョンの事件で救ってくれた男の人を思い出す。

　物腰が柔らかで、優しいあの人は僕にとって憧れの人だ。

「やっぱりヒノキ棒じゃモンスターを倒すのは難しいよな。もっといい武器を手に入れるためにもバイトも頑張らないと。もう寝よう」

　布団に入れば、すぐに眠気がやってきた。

♢

　厨房の熱気が肌にまとわりつく。

　揚げ物の油の飛沫が飛んできて、腕がじんじんと痛む。

　それでも手を止めることはできない。ランチタイムのピークに突入し、次々とオーダーが飛び込んでくる。

　ハンバーグの注文がひっきりなしに入り、焼き台の上にはずらりとハンバーグが並んでいる。

　人気のハンバーグチェーン店の厨房としてバイトをしている。僕はフライパンを持ってその焼き具合を確認する。もう何個焼いたか分からない。

「何やってんの！　遅いよ！」

　厨房のベテランパートさんからきつい声で叫ばれる。

　皿にハンバーグを盛り付ける手が一瞬止まるが、すぐに動かし直す。自分でもわかってる。遅いんだ。でも、体が限界に近づいてるんだ。

　午前中からの作業の疲れが重なって、頭の中はぼんやりしている。ミスだけはしないように、ただそれだけを考えている。

「早くしないと、お客さん待たせてるんだから！　それくらい自分で気付けないの？」

　冷たい視線が突き刺さる。ベテランパートさんはいつもこんな感じだ。何かあるたびに僕を叱りつけてくる。

　たとえミスしていなくても、「陰気」、「動きが遅い」、「手際が悪い」そんな言葉が浴びせられる。返事をしようとしても、喉が渇いて言葉が出ない。

　汗が背中に流れ落ちる感覚がする。フライパンを持つ手もじんじんして、もうすぐ力が抜けそうだ。

「すみません……」

　それでも謝るしかない。何度も謝っているうちに、自分が何を謝っているのかも分からなくなってくる。

　厨房の奥では、オーブンから出てきたハンバーグの香ばしい匂いが充満しているが、その香りを楽しむ余裕なんて全くない。

　早く次の皿に盛り付けて、ホールに持っていかなければならない。

「これ、ちゃんとソースかけた？　適当な仕事するんじゃないよ、客に迷惑かかるんだから」

　今度はレジ店員のおじさんに怒られた。

　ベテランの中でも特に厳しい人で、何をしてもケチをつけてくる。

　僕は彼の指摘を受けて、手元のハンバーグにもう一度ソースをかけ直す。

　確かにちゃんとかけたはずなのに、少しでも自分の行動を疑わなければならない状況が悔しい。

　ホールからはお客さんの声がかすかに聞こえてくる。

「早くしろよ」「まだなのか」という言葉が耳をつんざく。それを聞いたおばさんが、さらにイライラを募らせて僕に向かってきた。

「もう、使えないわね！　どれだけ時間かけてんのよ、もっと要領よく動けないの？」

　その声が背中に突き刺さるように感じる。

　僕は反論する余裕もなく、ただ手を動かし続ける。皿を洗う、ハンバーグを盛る、次のオーダーを確認する。その繰り返しが永遠に続くように思えた。

　厨房の時計を見ると、まだ15時までには時間がある。

　疲れ果てた体で、あとどれだけこの忙しさに耐えられるだろうか。全身が汗でベタついて、足も限界に近づいている。

　それでも、ここで頑張らないと、家に帰ってサクラや祖母に申し訳が立たない。

　僕が厨房でどれだけ辛い目に遭っていようとも、彼女たちを守るためには、このバイトを辞めるわけにはいかない。たとえ、どれだけおばさんやおじさんたちに冷たくされても……。