ヲシリが征く【少年期編】

第５話 すごいよ！お祖父ちゃん

　あの日以来、リハビリから清拭、そして食事という流れが、マリアとの共通の日課となっていた。

　マリアの献身的なマッサージは、リハビリの回復過程を飛躍的に高めていった。

「今日は自分で食事をとってみるよ」

　俺はマリアからお膳を受け取ろうとしたが、思ったほど力が入らず傾けてしまった。

　マリアは俺がやらかすのを分かってたみたいに、手際よく支えてくれた。

「いくらお兄様でも、一足飛びにあれもこれもって、出来る訳ありませんわ」

　マリアはちょっと拗（す）ねた表情で、珍しくちょっと怒って見せた。

「そうだったな。“りはーびり”はマリアと一緒にやっているんだもんな。じゃあ今日は、どこまで“りはーびり”してみようか？」

　俺はもう十分すぎるほど、マリアを巻き込んでいることに改めて気づかされた。

　マリアは真剣な表情で、口元に手をあてながら考えて言った。

「今日はお兄様が、匙（さじ）でお粥を掬（すく）うところから始めましょう」

　俺は頷いて、マリアから匙（さじ）を受け取った。

　指先にも力が入るようになったと思ったので、先程無茶をやらかしてしまったのだが、水平に持つことが思いのほか大変だった。

　指に力を入れすぎると、木製の匙（さじ）はくるんっと一回転して、床に落ちてしまった。

「ハハハハハハハハ……」

　照れ笑いでごまかしつつ、今度は力の配分に気を付けて再度チャレンジする。

　匙（さじ）を器に入れて、お粥を載せて戻すだけ……そうは分かっていても、その動作は我ながらぎこちない。

　お粥を掬（すく）うと、その分重量が重くなって、掬（すく）ったお粥は匙（さじ）に均一に乗ってもいない。

　それでも慎重に口元へ運び、最後はつい口のほうを匙（さじ）に近づけて、多少強引にお粥を口に頬張った。

パチパチパチパチパチパチパチパチ！

　マリアがすごい勢いで拍手してきた。

「凄いですわ、お兄様」

（うーん、さすがに凄くはないだろう……）

　そんな気恥ずかしさが過（よ）ぎりながらも、先程までの力加減は、本当にきつかったのも事実だったと思い返した。

　すると、すっとお粥の器をマリアは取り上げてしまった。

「はいっ、今日のお兄様の“りはーびり”はここまでです。これ以上続けていては、せっかくのお粥が冷め切ってしまいますわ」

　言われて、匙（さじ）一杯の食事に時間を掛け過ぎていたことに、改めて気付かされた。

　腕も心なしか、プルプルと小刻みに震えている。

「ここからはいつも通り、わたしが食べさせて差し上げますわ。お兄様、はいあ～ん…」

　全く！そのネタどこで仕入れてきたのやら……。

「ご馳走様でした」

　最後は両手を合わせて、食事を終えた。

　その後は、ようやくお楽しみのマリアとのお喋りタイムだ。

　ここら辺で、この国の成り立ちについて触れてみたいと思う……っと言うのも、マリアもさすがに歴史の話は詳しくなかったからだ。

「次のお話までに調べてきますわ！」

　マリアが分からなかったことが有る度に、律儀にふんすっ！と意気込んで、調べてきてくれたからに他ならない。

　断片的に集まってきた情報が、ようやく多少は形になってきたっていうところだ。

　どうやらウシ國建国の由来は、『牛国』で間違いないらしい。

　元々は代々この辺りの邑（むら）を治めてきた一族だったが、数十年前に大きな戦争が起きたそうだ。

　倭国（わこく）全域に亘って、ヤマヰ國連合とイズモ國連合が衝突してしまったため、戦火は全国に及んだ。

　更に両陣営とも連合とは名ばかりで、一部では内戦化した地域もあったそうだ。

　その戦争で一族を纏めて参戦したのが、先代の王…つまり『お祖父（じい）ちゃん』だった。

　お祖父ちゃんは各地を転戦して、戦争でも活躍したそうだ。

　そして最大の功績となるのが、当時は秋津洲（あきつしま）……いわゆる本州にしか生息していなかった牛を戦利品として、大量に鹵獲してきたことに由（よ）る。

　お祖父ちゃんは常々、邑（むら）や民を豊かにすることに心血を注いできたらしい。

　だから当初は、戦争自体に大反対だったそうだ。

　それでも戦争に参加したのは、自らの邑（むら）が戦火に巻き込まれないように、予（あらかじ）め敵国の要衝を狙い撃つように、出陣したからだそうだ。

　そのため一族を始めとして、兵士達一人一人が作戦の意義を共有していたため、戦意は常に高揚していた。

　また戦術も巧みであったため、戦（いくさ）は連戦連勝で、味方の被害も極めて軽微の内に進めることが出来た。

　とある作戦では敵国の牛を使って、相手の戦線を崩壊に追い込んだことがあったそうだ。

　お祖父ちゃんは、敗走する敵軍を追撃することはせずに、作戦に使った牛を再度集めて鹵獲した。

　そして多数の牛を引き連れて、堂々と帰国の途に就いたそうだ。

　そうして自国の安全を図ることに成功すると、それ以上は戦果を求めることもなしに戦争は終結した。

　すると今度は邑（むら）の耕作に、牛を積極的に利用し始めた。

　元々水利は良いが、荒れていたために放置されていた土地を中心に、牛を使って積極的に大規模な開墾をした。

　すると数年で、邑（むら）も民も豊かになった。

　そして予（かね）てから構想を進めていた、牛を飼育する『畜産』の原型に着手していったそうだ。

　それが噂になって、周辺国に伝わると人口の流入が始まった。

　当然、先住者と流入者との蟠（わだかま）りは深かった。

　そこでお祖父ちゃんは、私闘の一切を禁止する御触れを出した。

　更に新たに流入してきた者たちには、一定の賦役（ふえき）を課すだけで、未開拓の土地と牛を無償で貸し与えた。

　すると10年も経ったころには、もはや邑（むら）って規模を大きく超えていたそうだ。

　しかしその反面で、牛の重要性に目をつける野盗や周辺国が続出し始めた。

　こうした外敵対策にも、お祖父ちゃんは抜かりがなかった。

　流入してきた住民の賦役（ふえき）に、警邏（けいら）や兵役を課したのだ。

　また牛舎や集落の周りには、牛を使って堀を巡らし、要衝には水城（みずき）を築いていった結果、気が付けば軍事的にも強国の仲間入りをしていたのだ。

　これだけの下地を作ったうえで、友好的な有力豪族にのみ、牛の貸与をして、国益を着実に積み上げていった。

　そんなお祖父ちゃんの真に凄いところは、牛の所有自体を既得権益として、他国に対して牛の貸与以上の便宜は一切行わなかったことだ。

　そんな頑（かたく）なな一面がみられる中、ヤマヰ国を宗主国として臣従することには、一切の躊躇（ためら）いがなかったそうだ。

「邑（むら）と民が豊かならば、それで良し」

　それがお祖父ちゃんの一貫した姿勢だったそうだ。

　ヤマヰ国からは、『ウシ國』の国号と国王であることを示す、『ヒコ』を名乗ることを認められた。

　それは臣下の礼を示したことを意味するのだが、あまり気にもしてなかったと伝えられる。

　ところで当初から“お祖父ちゃん”と呼んでいるが、名前が気になるところである。

　父王（ちちぎみ）も名前があったかどうかも知らないそうである。

　そもそも、この邑（むら）の族長は代々“ヒコ”を襲名していたので、今更“ヒコ”と名乗れるようになったところで何も変わらない。

「ヒコヒコ？煩（わずら）わしい！」

　寧ろ面倒だってことで、単に“ヒコ”と称し通したそうだ。

　やっぱり凄い人だな！お祖父ちゃん。