変わり者の伯爵令嬢は、魔宝石を愛している

第4話

　そこでジュールさんが戻ってきた。

　アクセルとシュリアを窺うと首を横に振られたので、今の話は彼にしてはいけない、ということなんだろう。

「お一人にしてしまって申し訳ございません……」

「急な来客は仕方がないわ。それより、ジュールさん……ええっと。そうね。話をしましょう」

「？　はい、喜んで」

　ジュールさんは向かい側の席に戻った。アクセルがお茶を給仕する。

　……回りくどいのは好きじゃないのよね。

「ジュールさん、何か私にしてほしいことはあるかしら？」

「えっ！？　い、いいえ、初めに申し上げたとおり、当店の魔宝石を常日頃から身につけていただくこと以外、求めることはありません」

「そういう感じのことではなくて……。そう、そうね、私が何をしたら、あなたは嬉しい？　お店のためではなくて、あなたのために。ジュールさん自身が、私にしてほしいことはない？」

　本人に直接聞くのが一番手っ取り早い。

　そう思ったのだけど、ジュールさんはしばらく硬直した後、静かに首を振った。

「……私があなたに何かを望むなど、恐れ多いことです」

「あなたと私の間に遠慮は不要よ。たとえば不可能だと思うようなことでも、何でもいいの。実際に叶えられるかは別にして、ジュールさんは私に、何を望んでもいいわ。婚約者だもの。あなたが思っていることを聞かせて」

「い、いえ……だと、しても……」

「だめ？」

　これでだめだと言われたら、仕方がないから諦めるつもりだった。

　けれどジュールさんは、うっと言葉に詰まって、視線を泳がせる。そして苦渋の顔で、声を振り絞った。

「……わ、私に、だけ」

　すごくすごく小さな声だったので、身を乗り出して耳を澄ます。

「――私にだけ、笑ってほし……いえやはり何でもありません行き過ぎた願いでした、聞かなかったことにしていただけませんか！？」

　ジュールさんは顔を手で覆った。表情は窺い知れないが、耳まで真っ赤だ。

　聞かなかったこと。……にする前に、まずは言われたことを呑み込ませてほしかった。

　つい目を瞬かせながら、首をひねる。

「私に、あなたにだけ笑ってほしいの？　他の人には笑ってほしくないの？」

「いえ、あの、ちが……ちがいます、口が滑っただけで」

「口が滑ったということは、本心よね？」

「いえ！！」

「本心、よね？」

　重ねて問えば、ジュールさんはうなだれて、「そうです」と掻き消えそうな声で肯定した。

「ですがこれはあなたのことが、す、好きだからというわけではなく、そのほうが、その、ええっと……せ、宣伝効果が増すはずですので！　決して好きではありませんので、どうかお気を悪くなさらず、ご安心いただければと……！！」

「……宣伝のために、あなたにだけ笑ってほしい、と」

「ぐっ……そう、です……」

　理由はそれほど気にしていなかったのだけど、ジュールさんにとっては大きな問題らしい。さすがにその理由がでたらめだということはわかったけれど、表面上は納得してみせた。

　納得してみせた、けれど。

「それは……」

　呆然と閉口してしまう。

　アクセルが憐みのこもった目でジュールさんを見ている。きっと私の後ろのシュリアもそうだろう。

　……ジュールさんの願いを聞き出したのは私だ。私は責任を持って、彼に結論を告げる必要がある。

「それは、無理ね」

「はい」

　端的に答えれば、ジュールさんは身を縮めた。

　これからの生涯、彼にだけ笑顔を見せるなどできるはずもない。笑顔なんて、基本的に自然に出てしまうものなのだから。

　常に表情をコントロールすることもできなくはないが、確実に両親に心配をかける。それに社交でも多々問題が起きるであろうことは目に見えていた。

「びっくりしたわ……。不可能だと思うことでも、と言ったのは私だけれど、本当に不可能なことを言うなんて」

「申し訳ありません……」

「謝る必要はないわ。私が聞きたいと言ったことに、あなたは素直に答えてくれただけ。本心を聞かせてくれてありがとう、とお礼を言うべきかしら」

「いえ、結構です……！」

　――自分にだけ笑ってほしい。

　宣伝のためだと彼は言ったけれど、果たしてそんなことが宣伝に繋がるだろうか。……つながらないだろう。理屈が通らない。

　だからおそらく、この理解できない願いは、私に理解できない『恋』由来のもの。

　お父様やお母様も、もしかしたらお互いに対してそういう感情があるのかしら。誰かの笑顔を独り占めしたいだなんて、私には思いもよらなかった考えだ。

　そういうものが、恋。

（……なんて摩訶不思議な）

　感心しながらも、落としどころを探す。無理だと答えて終わりでは、問い詰めた責任があまりにも果たせていない。

「……ジュールさん、あなたの願いは叶えられそうにもないけれど、代わりにこうするのはどうかしら」

「は、はい……？」

「まず、顔を上げて。手を顔から離して。あなたの顔を見ながら話したいことよ」

　ぐぅ、と苦痛の声を出しながら、ジュールさんはおずおずと顔を上げて手を離した。……目がつぶられている。これくらいは許容しないとかわいそう、かしら。

　とりあえずいったん待ってみると、彼は観念したように目を開けた。数瞬視線をさまよわせてから、私の顔を見てくれる。いつものように目が完全に合うことはないけれど、十分だ。

「あなたに対して笑うときには、あなたのことを魔宝石よりも愛している、と思い込むようにしてみるわ」

「あ、あい？」

「私にとって、魔宝石よりも大切なものはないの。……きっと、家族でさえも。私の中での一番は、昔からずっと魔宝石よ」

　家族のことでさえ、きちんと愛せている自信がない。愛しているつもりなだけで、私の感情は愛とは程遠いのかもしれない。

　だって、魔宝石のほうが好きなのだ。この世の何よりも、魔宝石を愛している。

　人と物を同じ天秤に乗せて比べることは本来できないけど、それでも、魔宝石のほうが好きだと確信してしまうほどに。

　私に、人を愛することなんてできない。

　それでも、思い込むだけなら……思い込もうとするだけなら、できるかもしれないから。それが私に差し出せる精いっぱいだった。

「思い込めるかどうかは、私自身もわからないわ。だけど、私がそういう努力をしている、とあなたがわかっていることが重要だと思うの。どうかしら、この提案」

　今のところ、ジュールさんのことはなんとも思っていない。少し面白いとは思うが、それだけだ。……というところまでは、さすがに本人の前で口にしないほうがいいとわきまえている。

　家族ならまだしも、そんな相手のことを果たして『愛している』と思い込めるのか。

　……おそらく、ほぼ確実に無理だろう。

　そうわかってはいても、これ以上の提案は私には思いつけなかった。

　ジュールさんはまたしばらく硬直していたが、勢いよくぶんぶんと首を振った。

「み、身が持ちません！　絶対にやめてください……！」

「……嫌なの？」

「嫌なわけがなっ、いえ、これ以上の醜態をさらすことになるのは嫌なのですが、そういうことではなく……！」

　ジュールさんは小さく深呼吸をしてから、珍しく毅然とした態度で続けた。

「私たちの婚約の間に、愛は必要ありません。これ以上あなたに求めることは何もないので、存分にあなたらしく過ごされてください」

「……私らしく」

「はい、あなたらしく。……それが私の幸福なのです」

　そんなことを無表情で言われたって、信じられるはずがなかった。

　あなたは私のことが好きなはずでしょう。

　どうして愛が必要ないなんて言えるの。なぜ私に何も求めないの。

　……たとえ、愛せなくても。あなたを喜ばせてみたいと思うのは、『私らしく』ないことなのかしら。

　――なんだか少し、腹が立ってきた。

　私らしさなんてものを他者に決められるいわれはない。

　私がやることはすべて私らしいに決まっている。

「……そう」

　こくりとうなずいて、ジュールさんの目をまっすぐに見つめる。視線は、いまだ合わない。

「それなら、私（・）ら（・）し（・）く（・）やってみせるわ」

　何が何でも、喜ばせてみせる。

　そんな私の内心も知らず、ジュールさんは「それは何よりです」と呑気に言った。