　ニーナはノックで目覚めた。

「ニーナ。扉を開けてちょうだい」

　ハニーイエローの髪の母さまが部屋に入ってくる。

「今日中に支払わないと、屋敷を出ていかなくてはいけない。本当になかったの？」

　母さまはバチェラー用に買ったドレス、宝石を片っ端から売った。いくつか見当たらないものがあったので、探すように言われていた。

「……ないわ。これで全部」

　母さまにベッドの下を見られた時、ニーナの背中に汗が伝った。

「あった！　……ドレスと宝石、隠していたのね？」

「ち、違うわ。忘れてたの！」

　母さまはすごい形相でにらんだ。

「状況をわかっているの？　バチェラーの醜聞を書かれてから、あなたへの結婚の申し込みはゼロになったわ」

「だ、大丈夫よ。またあいつらは忘れる。またセンセーショナルなことが起こって、忘れるって。いつもそう」

「殿下がいなくなって、みんなが悲しんだ。そこにバチュラーの醜聞が相まって、忘れない思い出となって残るのよ。あなたは終わりよ」

「そんな。母さまは私の味方ではないの？」

「結婚もできず、借金もある令嬢が、どうやって生きていくの」

「母さまが言ったんじゃない！！！　美しければ大丈夫だって！！　私は花だって！　だからみんなが群がってくるって言ったじゃない！！」

　母さまは、泣いた。私の前で涙を見せたことはなかったので驚いた。

「まさか、こんなことになるなんてね。恥を忍んでバーナード領からお金を借りようと思ったら、もぬけの殻だったのよ。アニマもいなかった」

「破産しちゃったってこと。笑える」

「なにを笑っているの？　次は私たちよ。もう破産、破産よ。ははは。破産。頑張って守ってきたのにね。うふふふ」

　母さまは天井を見て、涙を流した。

「アニマ！　アニマ！　アニマ！！！　あの子がいたからタウンゼントは何とかなっていた。アニマが殿下と結婚してくれれば、タウンゼント家は立て直せる！！」

　嬉々とした母さまは、うわごとのように姉さまの名を呼んでいた。

「しっかりして！　殿下は殺されてしまったし、姉さまも、行方不明なのでしょう？　私がお金持ちと結婚すれば大丈夫」

「あなたではだめ。顔がいいだけだもの。アニマは惜しい子。あたまもよく、演技も上手。ただ、顔がよくなかった。あの人と結婚して、醜い顔がうつってしまった。ああ、私が金に目がくらんで、望まない結婚さえしなければ、アニマは殿下との結婚も夢ではなかったでしょう」

「なによ。さんざん姉さまを……虐げておいて、いまさら私よりも姉さまをとるの」

「残ってくれたのが、アニマだったらよかった。あなたはなんの役にもたたない。大変な時にドレスや宝石を隠す子なのよ。あなたは」

「うるさいっ。こんな家、出てってやる！」

「ああ出て行きなさい。明日には屋敷はないでしょう。ドレスや宝石があったって、ニーナのお古と知ったら買い叩かれるわ」

　ニーナはがく然として、その場にへたりこんだ。

　そこからは激動だった。金目のものはすべてタウンゼント家を買った貴族に没収され、タウンゼント家の名は無くなった。

「なにここ。使用人の部屋よりも狭いじゃない。こんな所に人が住めるの？　平民の部屋って犬小屋って聞いていたけど、それよりもヒドイ。なによりヒドイ匂いよ」

　ニーナは穴が開いた床を蹴った。

　さすがにタウンゼント領土で生活するのは外聞が悪いため、隣の領土に引っ越した。

　母さまはさっきから、祈っていた。いまさら神頼みか。ニーナは笑う。神がいないから、私たちはこうなったのではないか。

「アニマ、アニマ……」

「母さま、まさか、姉さまに祈っていたの」

「アニマがもどってさえ来てくれたら……また、タウンゼント家を復興するの。大丈夫よ。きっと。ふふふ。アニマがなんとかしてくれる」

　母さまのうわごとを聞きたくなくて、ニーナは外に出た。貴族のドレスがめずらしいのか、平民がニーナをじろじろと見る。わざとらしく、顔を背けて、鼻をならした。

　母さまが情緒不安定で、食べるものにも事欠くありさまだった。

　ニーナはしかたなく仕事を探した。

　貴族の令嬢だったのよ、と自慢げに話しても、どこも雇ってくれなかった。

　37件目のパン屋はほんのすこしだけ、ニーナの話を聞いてくれた。しかし、徐々に店長の顔がくもり、断られた。ニーナは唇をわななかせながら、「……なんでも……やります」とようやく言った。ニーナの拳に血管が浮くほど、力が入っていた。顔のすべての表情がゆがんだ。

「できないなら辞めてくれ」

　開始30分で店長から言われた。

　店長は背が高く、痩せすぎていて、どこか禁欲的な雰囲気をまとっていた。ニーナはパン屋なのに、食べられないほどの貧乏なのだと見下していた。

「ふんっ。私を雇ってくれるところなんてどこにでもある。いいの？　私、看板娘ってやつなんだけど」

「お客様が来たらにらみ、石像のように突っ立ってられても、邪魔なんでな。あと、なんでエプロンをつけないんだ」

「エプロンはダサい！　私は貴族令嬢なのよ！　タウンゼント子爵令嬢なの！　特別で尊いの。客が私にあたまを下げるべきよ」

「さっさと辞めろ。俺の気の迷いだったみたいだ」

　店長はニーナを押して、扉から出そうとした。

「ふんっやめてやるわよ！　近くのパン屋に行って、売り上げ新記録を目指すわ。みんな私を目当てにパンを買うの！　パン屋じゃなくて、ニーナの店よ！　こんな汚い店、潰してやる！！！」

「楽しみにしているよ」

　店長は笑顔で扉を閉めた。

　2時間後、ニーナはもどってきた。

「いらっしゃいませ」

　店長は何食わぬ顔で言った。

「やっぱりここで……働いてあげることにするわ！　一度は働いたのだし、潰してしまうのはかわいそうだから」

　ニーナの頬がゆがんだ。ぴくぴくするその口元を見て、店長は彼女が笑おうとしているのか、冗談なのか計りかねた様子だった。

「間に合っているよ」

「そんな！　さっきは雇うって？」

「さっきの暴言を忘れたかい？　もしかしてライバル店のパンみたいに中身が入ってないのかな」

「平民のくせに！　私になんて口の利き方をする！」

「そんなおまえさんももう、平民なんだろう」

　ニーナは目と口もとに力を入れた。

「元、貴族よ！　悪い？　最初から平民とは偉さの幅が違うの。とにかく、偉いのよ。すこぶる偉いの！」　

　店長は鼻をかいた。

「この2時間ばかし、なにをしていた？」

「なにって、他に雇ってくれる店を探していたの」

　声がしぼんでいった。

「ライバルの中身すっからかんのパン屋で仕事して、ウチのパン屋を潰すんじゃなかったのか」

「……。私の魅力がわからないのよ。平民ごときには。だから、その……雇わないって言われたわ。まったく、こんなにかわいいのに。わかってないのよ」

「俺に謝ったら、また雇ってやらないでもない」

「やっぱり、私の顔がいいからね！　看板娘として、立っていれば――」

「いい。そういうのはいらない。やっぱりもう来るな。客でもだ。パンがまずくなって、カビて、ゴミになる。俺はパン屋だ。パンを売りたい。ゴミはいらない」

「言い方！　へいみ……悪かったわよ！」

「帰れ」

「ご、ごめんって」

「帰ってくれ」

「申し訳……ありませんでした。お詫び……いたします」

　ニーナは店長をにらみ、言った。

「そんなに平民に謝るのが嫌か」

　ニーナはゆっくりと、あたまを下げた。

「申し訳ございません……でした」

「……普通なら、俺は許している。でも、おまえさん、今まで、俺にどれだけ酷いこと言ったか、覚えてるか」

　ニーナは、首を振って、懇願したが、店長もそれ以上に首を振った。

「土下座ってわかるか？　最大の謝罪だ。ほんとうに自分が悪いと思っていないとできない。なぜなら、こんな平民の汚いパン屋の店長に元（・）貴族令嬢様が地にあたまを擦りつけるなんてできるわけないよな。なぁ、ご令嬢様」

　ニーナは悔しくて、情けなくて、涙がすこし出る。それでも、思いだす。このパン屋以外の平民は、仕事が欲しくて困っている私と話すことさえしてくれなかった。母は、もうおかしくなってしまった。歯をくいしばり、目を強くつぶった。

　すこしずつ、すこしずつ、膝を曲げて、店長をにらまないように、苦痛に顔をゆがめながら、膝をついた。

　そして、あたまを地に伏せ、身体をおりまげて、人生ではじめての、土下座をニーナはおこなった。

　ニーナは屈辱で死にたくなった。なんで、この私がここまでしないといけないのか。

　自然と涙が出てきたが、それをわからないようにぬぐった。

「大変……申し訳、ございませんでした」

「へぇ」

　店長は心底驚いた声を出した。

「こ、これでいいでしょう」

　ニーナは立ちあがって、腕を組んだ。

「いや、別に土下座を強要したわけじゃない。なに、土下座やったからってまた偉そうな態度にもどっているんだ？」

「そんな！　あんたがやれって言ったんでしょう？」

「言ってないな。土下座って知っているか？　って聞いて、それはおまえにはできないだろうって言っただけだ。でも……まさかやるとはな」

　店長はあごに手を当てた。

「わかったよ。次、いらっしゃいませって言って見ろ」

「は？　言わない。私は立っているだけ――」

　店長が首をふって、入口を差したので、ニーナの顔が青くなった。

「い、いい、いらいらいらっ」

「クビかな」

「いらっしゃいませー」

　店長をにらみながら言った。

「次は笑顔で言ってみようか」

「嫌よ！　なんでこの私が、へいみ……媚びないといけないのよ」

「嫌ならいいんだ。さあ、帰ってくれ」

「いらっしゃいませー」

　ニーナが笑顔で言った。笑顔が引きつっていた。

「次、あたま下げてみてくれ」

「嫌よ！　ほっっっんとに――」

「悪かったな。店の外に送ろう」

「いらっしゃいませー」

　ニーナは満面の笑みで言ったあと、不格好だが、あたまを下げた。

「まあ、まだまだだが、見られるぐらいにはなったな」

　店長は面倒くさそうにニーナを見た。

「なんで俺が雇おうと思ったか、おまえは知っておく必要があると思う。ほんとうは口止めされてるんだが」

　ニーナは黙って聞いていた。

「アニマ様という方が店に来て、ニーナが来たら仕事、もしくはパンを与えて欲しいと言われた。大金をおいていったよ。パンも店ごと買っていった。ニーナはもしかしたら違う場所に引っ越すかもしれないから、ニーナがこなければ、お金はもらっていいって言われている。実際に見て、信じられなかったね。おまえみたいな奴がアニマ様の妹なんて。他の店にも金を置いてお願いしていた。立派だよな。でも、だから、おまえはこんななんだなって、ほんのし（・）ら（・）み（・）ほどの同情はした。あの方が立派すぎるが故に、おまえは馬鹿になって、必死になって、みんなの関心をかき集めていたんだろう。それがおまえの生存戦略って奴だったんだ。でも、もうそれは通用しない。おまえが生き残る道は、その甘ったれた過去と決別して、ここで生まれ変わることだ」

　ニーナは、腹に力を入れて、顔をぎゅっとして、必死に感情を抑え込んだが、ダメだった。

「姉さま。ごめんなさい！　ごめんなさい！！！！　ごめんなさい！！！！！！！！！！！！」

　ニーナは涙をこぼした。床に伏せて、泣き続けた。

「まぁ、こんな店でよかったら、働けよ。金がいるんだろう。ついでにおまえの腐った根性、たたき直してやるから」

　店長はニーナの肩にそっと、手を置いた。