【完結】悪役令嬢は王太子のバチェラー（婚活バトルロワイヤル）に招待されました！～私を愛することはないっていいながら、特別待遇なのはどうして？～

第32話 二人だけの王城

　王城についた頃には夜になっていた。

　裏口から通され、客間を用意してくれた。

　タウンゼント家ではお目にかかれない、天蓋付きのベッド、落ち着いた色のふかふかの絨毯。壁のモールディング（帯状の飾り）など、かわいらしく、最高級の客間だと思う。

　寝心地の良さそうなベッドに座ってみた。色んな部分を見たり触ったりしていると、殿下がくすりと、笑った。

「いま、笑いましたね？」

「いえ。笑っていません」

「なんで嘘をつくのですか」

「王太子だからといって、知られたくないこともあります」

「それは、そうですよね」

「明日のバチェラーに参加するのに寝る場所がなく、助かりました。ご厚意感謝いたします」

「良いのです。バチェラーのホストですから。皆様に気持ちよく参加していただくのが役目です」　

　殿下は、笑って、ベッドの近くのソファーに座った。

「アニマ嬢はその……ご家族から離れられたわけですが。今後はどうするおつもりですか。事情を話してご家族のもとにお戻りになるのですか」

　殿下は急に殊勝な表情になった。

「できれば1人で、生きていこうと思います」

「ひとりで大丈夫、ですか？」

　殿下の優しい声音に、振りかえった。

「アニマ嬢は大人びていますが、まだ17歳です。家族の元を離れ、大丈夫なのですか」

　殿下は心配するように私を見た。急に、心臓が躍動をはじめて、目をそらした。

「これまではずっと家族といて、離れるということを考えなかったのです。マシュー様の元に行くことになって、家を出ることはそんなに難しくないって気づきました。運良く仕事もありますし」

「それは……良かった」

　しみじみ、言った。

「そういう心配や気遣いは、今後は妃となるハーマイオニー様にだけしてあげてください」

「なぜです？　バチェラーに参加してくれた令嬢全てにするべきではないですか。それに、まだハーマイオニー嬢に決まったわけではありませんよ｣

　この後におよんでまだ、しらばっくれるのかとあきれた。

「俺がこんなことを言うと、怒られるどころか、殺害される可能性が大いにありそうですが、結婚がすべてなのでしょうか」

「……ごめんなさい。もう一度おっしゃっていただけます？」

　聞こえていたが、わざと言った。

「たしかに、今の時代、貴族令嬢が結婚しない人生は……わざわざ言う必要なんてありませんよね。ですが、結婚をすれば、すべての問題が解決というわけではない。逆に失うものもあるかもしれないのです」

「いったい……なんの話をなさっているのですか」

　話の筋は見えないのに、腹の奥から、怒りがわいてきた。そういえば、前に似たような話をどこかで。ああ、殿下が蝶を捕まえている時だった。

「王太子という恵まれた環境ではありますが、両親……王家との折り合いがうまくいってないというのは、アニマ嬢と同じかもしれません。結婚1つとっても、自分の思い通りには行きません。バチェラーを強行しましたが、何かあれば途中でやめさせられる可能性だってありました」

「なぜ結婚相手を選ぶのに、バチェラーを選ばれたのですか」

「素晴らしい仕掛けだったからです。たくさんの方々と出会い、それぞれの特技や特徴を知っていく過程。バチェラーの中でしか生まれなかったドラマもあったと思います。これ自体が大きな演劇のひとつだったと考えています」

　たしかに殿下は前にそう言っていた。バチェラーとは、演劇なのだと。

「実は、俳優になりたいと思っていた頃があったのですよ」

「殿下が！」

　と、声はおおきくなったが、驚きはしなかった。

「演技、上手でしたものね」

　心からそう言った。

　殿下は私を見つめ、口に手を当てていた。肩をふるわせ、何かの感情に耐えているように見えた。

「どうしました？」

「見て分かりませんか？　アニマ嬢に演技を褒められたのですよ？　あの、アニマ嬢にです。最高の気分です……」

　リップサービスには聞こえなかった。

　照れくさくて、髪で耳を隠しながら、言った。

「それで……俳優になりたかった話の続きを教えてくださいませんか」

　殿下はさきほどの浮かれた様子から、一気に感情の熱が失われたように見える。

「もちろん止められました。お前は王になるために生まれ、その為に生きるのだと」

　照れ隠しに聞いてしまったことを後悔した。ここまでの話を聞いていればわかった話で、本当に、悲しい話だ。

「前に殿下が私と似ているというお話をなさったと思うのですが、訂正いたします。そのとおりのようです。申し訳ありませんでした」

「いえ。だからこそ演技者には幸せになってほしいのです。最高の環境を用意したい。アニマ嬢がこのような待遇になってしまっているのは、演劇に造詣がない国のせいでもあるのです。申し訳ありません」

　殿下はあたまを下げた。私は笑ってしまった。

「なぜ笑うのですか」

　今度は、殿下が聞いた。

「全然謝るところじゃないのに、真剣に謝っていらしたから。なんだか、ままならないことばかりですね」

「まったくです」

　殿下は何度もうなずいた。