【完結】悪役令嬢は王太子のバチェラー（婚活バトルロワイヤル）に招待されました！～私を愛することはないっていいながら、特別待遇なのはどうして？～

4章 バチェラー前の災難とターニングポイント

第28話 アニマの受難

　バチェラー2日目が終わった次の日。

　お母さまの部屋にニーナと共に呼ばれた。

「アニマ、なにをやっているの！　あなたは馬鹿なの？」

　お母さまは手をおおきく動かした時に、ベッドサイドの花瓶にぶつかってしまい、派手に割れた。

　侍女が慌てて、花瓶を片付けようとしたが、お母さまが制する。

「アニマ、あなたがすべて悪いのよ。片付けなさい。ニーナはなぜ殿下に選ばれなかったの」

「姉さまが悪いの。色気づいてしまって、メイクもドレスも着飾って、殿下が騙されてしまった。じゃなきゃ、私が姉さまに負けるわけがないじゃない。ほんと、サイテー」

　ニーナが言った。

　私はあたまを下げて、割れた花瓶を片付けた。

「アニマ、あなたはニーナが殿下に選ばれるために動いてたんじゃないの？　一体何をやっているの」

「申し訳……ありません」

「謝ってすむ問題ではないでしょう？　現実問題、お金がないの！　アニマでは、好色家の老人貴族さえ貰ってくれないわ」

「母さま。私、むかつく殿下から賠償金をふんだくってきたの！」

　お母さまは甲高い声を出した。

「まぁー。流石はニーナじゃない。どれくらいあるの」

　金額を見た。

「半年は、楽に暮らせそうね。よくやったわ！」

　ニーナはお母さまに抱きしめられた。

「アニマ、正直にいいなさい。あなたが妃に選ばれる可能性はどのぐらいなの」

　私はうつむいて、言った。　

「私か選ばれることは……ありません」

「ほんっっっっっとうに、役立たずね。あなたは。そうだ。既成事実でもなんでも作って、妾でもいいから、殿下にすがりなさい！　世の中には物好きというものはいるものね」

「ほんっと。私より姉さまを選ぶなんてどうかしている」

「私は殿下から恐れられています。バチェラー最終日の演技の比較対象として残されたのです。愛されることは……ありません」

　私が言うと、お母さまはにらんで、首を振った。

「それでも、殿下に頼み込みなさい！　そうするしか手がないの。ああ……。ニーナがバチェラーに残ってくれたら、殿下と結婚できたはずなのに」

　お母さまはため息を漏らした。

　私たちは部屋を出ていった。

「姉さまが悪いんだから。せっかく私が殿下と結婚できるチャンスだったのに、自分のことばかり考えて行動するからこうなってしまったのよ」

　廊下でニーナに言われ、私は黙った。

　ずっとこのような仕打ちを受け続けてきた。

　おかしい。何かが間違っている。そう思っても、どうすることもできなかった。

　この状況を甘んじて受け入れなければいけないと思っていた。

　しかし、殿下は言った。「あなたは今まで妹やタウンゼントに人生を捧げるしかなかった。ただ、それに少しでもおかしいと気づいてしまったのならば、まずはおかしいと声に出すことです。そして、変える行動をしてください。いま言ったことをよく考えて、この1週間を過ごしてください」と。

　私ははじめて、そのことについて考えてみた。

　バチェラーの最終日に残った私への準備は特にされず、いつもどおり家族からは放っておかれた。

　明日は最終日という時。

　唐突に、来客者があった。

　私はまた、ドラクロアとヴィヴィアンが来てくれたのかと思ったら。

　――なんと、マシュー様がやってきたのだ。

　――いったい、なんの用なのでしょう。

　タウンゼント家の狭い応接間にお母さまと私が座った。

　マシュー様は前と変わらず端正な顔立ちではあったが、殿下を見ていたからか、ほんのすこし、軽薄さに気づいた自分に驚いた。

　私と目を合わせず、落ち着かない様子で自分の話ばかりをしていた。

　お母さまはいつもの殿方に向けた、満面の笑みで迎えている。

　マシューは口を開いた。

「実は、アニマを我がバーナード家に招きたいと思って、お話しに伺った次第です」

　わからない程度に首をほんのすこしだけかたむけた。どういうことだろう。

「それはアニマと結婚なさりたいということですか」

　母が声をうわずらせながら、聞いた。

「いけません。バチェラー開催中の契約で、殿下以外の方と結婚するなど、ルール違反どころではありません！！」

　私は言った。

「滅相もない。そうではなくて、僕の領地のお金や経営を担っていただこうと思いまして。アニマはそういうところに非常に才能があるようだと、僕の執事が申しておりました」

「そうですか。それで、一応、これまで大切に、大切に育てた、愛娘をお渡しするわけですから……つまり……」

　お母さまはあえて、肝心なことは言わずに目配せをした。

「もちろん！　結婚資金とまではまいりませんが、ご用意させて頂きました」

　マシューの用意した革袋には、わずかばかりの金貨が入っていた。これが。たったこれだけが、私の値段……。　

　お母さまの瞳には金貨のマークがついているかのようだ。口もとがゆるんでしまっている。

「マシュー様。失礼ですが、現在は結婚なさっておいでですか」

　私は聞いた。

「結婚を希望する相手はいる。アニマが希望するのであれば、妾としてであれば考えてあげなくもないが……」

　マシューは、口をせわしなく動かし、額をぽりぽりとかいた。

「よい話じゃない！　いますぐバーナード家で奉公なさい！　ほんとうによかったわね。アニマ！！！」

　お母さまはたちあがり、私を抱きしめた。私は腕をたらしたままだった。

「しかし……殿下のバチェラーはどうしましょう。明日には開始されます」

　眉間にしわがよってしまう。全身に鳥肌が立ち、からだじゅうを駆けめぐった。

「いいのよ！　どうせ選ばれないのだから。辞退しなさい！　こんな良い話は二度とこないわ！」

　お母さまの高笑いに、感情、からだの力みのすべてが、指先から抜け落ちていった。

　私は笑った。さぞ、不気味で、薄気味悪かったでしょう。その証拠に、マシューは、椅子からのけぞって、クッションでからだを守っている。

「承知しました。お母さまの言うとおりにします」

　マシューに握手をしようとしたら、逃げられた。

　今度こそ、愉快で笑ってしまう。恐怖する女の私に領地を経営させようなど、バーナード家の終わりは見えているではないですか。

　共に沈みゆくのに相応しい船、というわけです。

　笑いが止まらなくなって、その場でからだを折り曲げて、さんざん笑った。お母さまに失礼でしょうと、止められても、笑うのをとめられなかった。最後に目尻からこぼれた理由がなんなのか、私には、わからなかった。

　最低限の荷物を持っていこうとしたら、お母さまがニコニコしながら言った。

「すべて置いていって。こちらで処理しておくから。荷物になったら、マシュー様にご迷惑でしょう」

　つまり、売りに出して、すこしでもお金にするという意味です。

「……承知しました」

　妹に挨拶にいくと、ドアから出てきてはくれなかった。

「あっそう。元気でね。姉さま」

　それが妹のくぐもった、最後の言葉だった。

　お父さまは……。いいか。もう何年も顔を合わせていない。ずっと自室に引きこもっている。

　私は表に出て、タウンゼント家を見上げた。他の子爵家から見ても、あまりにもちいさな屋敷。外壁も雨風で痛み、修繕することもできない。

　まるで、私だ。

　屋敷にむかって、あたまを下げた。

　顔をひくつかせたマシューが一応とばかりに馬車の前で待ってくれていた。

　もう一度、タウンゼント家を振りかえると、だれも見送ってもくれず、屋敷は幽霊が住んでいるかのように、ひっそりとしていた。