【完結】悪役令嬢は王太子のバチェラー（婚活バトルロワイヤル）に招待されました！～私を愛することはないっていいながら、特別待遇なのはどうして？～

第25話 バチェラー2日目 夜の部④

　殿下は馬上で私のドレス、宝石、メイクを見ていた。

「アニマ嬢は、どんどん綺麗になっていきますね……」

　殿下はため息のようなものをもらした。

「ありがとう、ございます」

「演技も期待しています」

「お任せください」

　私は魂（ソウル）をおろした。

　悪役令嬢として即興劇を演じる。

「殿下と1年以上、会えないのか」

　私は星に話しかけるように言って、馬の尻をすこし叩いた。馬がすこし速度をあげた。

「やめろっ。すぐ帰ってくるよ」

　殿下は馬を落ちつかせ、言った。

「そっか。だったら、あたしがおまじないをしてあげるよ。かしてっ」

　殿下を馬から下ろし、自分が手綱をにぎった。

　皆から歓声があがった。

　殿下の手をとって、後ろに乗せてあげる。

　腹から声を出して、ドレスの裾ごしに馬の腹を叩くと、軽快に走りだした。

「いい子ね。あたしだって馬に乗れるし、そうだ。一緒にいかない？　あたしがそばにいればさ、戦争だって勝てる。とてもいいと思う」

「ダメだ。戦うのは男の役目だ」

　馬の蹴る音がうるさい。殿下は肩越しにおおきな声を出す。

「古いなぁ。時代に取り残されちゃっているよ。しょうがない。殿下は城を守ってなよ。あたしが戦地にいくから」

「そんなこと、できるわけがないだろう！」

「なーに怒ってるの。冗談だよ。でもさ、もし戦争に行くっていうなら、こっちにも考えがあるんだよね」

　私は沈黙した。

「それでも、行かなくてはならない」

　殿下は悲しげな声を出した。

「別の男と結婚するから。それでも、いく？」

　馬の腹を蹴って、手綱を引っ張った。馬は加速していく。

「待っていてはくれないのか」

「女はね、時間というものが男の3倍の価値があるの」

「なんだそれは」

「行くなら、あたしのことは忘れてね」

　それっきり殿下とはあわなかった。

　1週間後、戦地へ行った殿下から手紙が届いた。

　あたしはその手紙に返事し結婚が決まったと書いた。

　2週間後、殿下から手紙が届いた。結婚をやめるように書いてあった。戦況は悪化しているとのことだった。あたしは2ヶ月後に結婚すると書いた。

　3ヶ月後、殿下は結婚を決めたことを手紙で怒っていた。あたしは、結婚して幸せだと書いた。

　半年後、殿下はまもなく戦争は終わると書いてあった。あたしは妊娠したと書いた。

　さらに3ヶ月後、殿下は戦地で亡くなったと報じられた。あたしは妊婦用の喪服を着て、式に参列した。

　式で見知らぬ軍人に呼び止められ、手紙を渡された。それは殿下の最後の手紙であった。

　殿下は私を憎んでいた。自分が国の為に戦争をしているのに、私が結婚して幸せになっているのが許せないと書いてあった。でも、子どもには会ってみたいと書いてあった。そして、帰ったら、君の家族を紹介してくれないかと書いてあった。

「私を恨み切れてなかったのね。殿下らしい」

　息を吐いた。

　殿下の死体は綺麗な状態だった。そのまま、動き出しそうだった。色とりどりの花が棺を満たしていた。

　私は殿下の頬をなでた。肩と背中がたまらないとばかりに痙攣した。思いのままに泣いた。

　屋敷に帰り、喪服を脱いだ。その際にお腹にいれて膨らませていたフルーツを全部、くずかごに捨てた。着替えを手伝っていた侍女は卒倒しそうになった。

　私の旦那の役をしていた従者に暇を出し、黒以外のドレスはすべて捨てさせて、私の役目は終わった。

「もっと、私を恨んでくれたらよかったのに。怒りにまかせて、帰ってこれたら、よかったのにね」

　私はベッドで泣いた。背中に殿下の気配を感じた。振りかえったが、だれもいなかった。

　私は我に返り、殿下にお辞儀（カーテシー）をした。

　私に見えていた屋敷もベッドも、王城の馬場の景色にもどった。

　殿下はもう、涙を隠さなかった。

　私の肩に手を置いた。

　殿下のトパーズのような瞳は、潤んでいた。

　何度かうなずき、私を見て、微笑んだ。

　私はあたまを下げた。

「すごい！　アニマ！！　とっても良かった！！！」

「アニマちゃん。良すぎて鳥肌が立っちゃった。このまま鳥になったらどうしてくれるの？　それもあり？」

　ハーマイオニーとリンジーが褒めてくれた。

　ドラクロアが赤い髪を振り乱し、拍手した。

「アニマ。すごいよ。神に愛されし、才能だ」

　ヴィヴィアンが何度もうなずく。

「アニマ様を見ていると、色んなアイデアが浮かんできます。とっても良い演技でした」

　ニーナは興味なさそうにその場に立っていた。帰らなかっただけ偉いと強く思った。

　殿下が落ち着いたところで、いよいよ、2日目の結果発表がはじまる。

　一瞬で演じた興奮が冷え切っていくのがわかる。

　腕をふるわせたのは、冷たい夜風のせいだけではない。