【完結】悪役令嬢は王太子のバチェラー（婚活バトルロワイヤル）に招待されました！～私を愛することはないっていいながら、特別待遇なのはどうして？～

第23話 バチェラー2日目 夜の部②

「では、スタートです」

　ロイドの合図で、馬場にリンジーが入っていく。

　思わず、声を出しそうになった。

　リンジーは化けた。

　目の際にラインを入れて真っ赤で太い口紅をつけている。着ているドレスは黒と紫が合わさってとても大人っぽい。レースやシルクの装飾は最小限に抑えている。

　殿下はリンジーが馬の後ろの鞍に乗るために、手をかした。

「リンジー嬢、今までもお綺麗でしたが、今宵は見違えました」

「ありがとう。あたしもそろそろ本気を出して、おばあちゃんに生殿下と謁見させたいなって思っちゃいまして」

　即興劇の設定は、殿下と令嬢とは幼なじみ。互いに憎からず思っている。戦争の指揮の為、1年ほど国を留守にする殿下。生きて帰れるかもわからない殿下に、幼なじみはその思いを告げるシーンだ。幼なじみの設定や、セリフは令嬢が自由に演じる。それを、殿下がアドリブで返す。

　リンジーの幼なじみの設定は、別れるギリギリまで自分の気持ちに気づかず、離れてから初めて気づく令嬢とのこと。

「殿下と1年以上会えないのですね。暇だな。遊び相手がいなくなってしまう」

　リンジーは夜空にでも話しかけるように言って、殿下のジャケットの裾をすこし、つまんだ。

「すぐ、帰ってくるよ」

　はっと、した。殿下は演技が上手だ。慇懃すぎるきらいのあった表情が和らぎ、声と表情に温かみがこもった。

　殿下は令嬢の演技力を重視していると確信した。自分が演技についてわかるからこそ、大根役者の妃では、国政がうまくいかないと考えているのだろう。

「ほんとですか」

　リンジーは顔を輝かせた。

「あっという間さ。一緒に狩りをしたり、チェスをしたり、相手がいないと大変だろう」

「私がいないと、寂しいですか」

　ふざけるみたいに殿下の肩にあごを乗せる。

　殿下は押し黙った。

「どうしたの」

「そうだな。こんな気持ちになるものだったのだな」

　殿下はリンジーを振りかえり、見つめた。

「平気ですよ。手紙を書きますし。1年なんて、すぐすぐ」

　あはは、と笑って、殿下にからだを寄せた。

　殿下が去って、リンジーの独白がはじまる。

　リンジーは馬場に用意された小道具の椅子に座った。

　誰かと話しているようだ。最初は笑顔だったが、徐々に顔が曇っていく。

　彼女の瞳は、寂しげだが、強がっているように見えた。

　その瞳に時間の流れのようなものを感じた。それは、時間がたてば経つほどに、殿下への思いは強くなるが、その分、面影を忘れていく。声は？　お顔は？　

　それが、私に迫ってきた。

　そして、ロイドから殿下が戦地で亡くなったことが知らされる。

　リンジーはロイドの前では泣かなかった。走って走って、走って走って走って。馬場の端、私たちから見えないところまで行った。

　そこで、泣き叫んだ！　その嗚咽、嘆きは、演技を超えていた。大好きな人を失い、そして、自分の愚かさを憎み、ままならなさと戦っている強い感情が、私をぶん殴って、支配した。

　リンジーは、泣いた目を擦って、お辞儀（カーテシー）をした。

　私たちは手が壊れるほどに拍手をした。

　演技経験がないリンジーを私は見誤っていた。

　彼女はハーマイオニーを並んでもおかしくはない演技力を見せた。

　私は目を閉じた。いったいどうやったら、ニーナを勝たせることができるのだ。

　次はハーマイオニーだ。彼女は情熱的に戦争に行く殿下を止めたがダメだった。そして、大いに悲しんだ。熱のこもった、素晴らしい演技を見せた。

　みんなは割れんばかりに拍手をした。

　次はニーナだ。

　殿下の馬まで歩いて行く。

　ほっとした。

　ひとまず演技はやってくれそうだ。

　ニーナは殿下に笑いかけて言った。

「私は特別にパスでお願いしまーす」

　背筋がぞわりとした。すぐに柵に体をめり込ませて叫んだ。

「ニーナ。ダメよ！　演技をして」

「うるさい！　私は大丈夫なの」

「大丈夫じゃないですよ。演技を見せてください」

　殿下はほほえみ、ニーナに言った。

　ニーナは殿下に笑みを返した。

「殿下大丈夫ですか。私がこのままリタイアしても？　何かしら私に魅力を感じてくれて、バチェラーに招待してくれたのですよね。あー。帰っちゃおうかなー」

　あたまの上で手を組んで、ニーナが首をゆっくり揺らした。

「それは困りましたね」

　殿下は思案顔で空を見上げた。近くの炎が明るいから、それほど星は煌めいて見えない。

「そうでしょう！　私が帰っちゃったら困っちゃいますよね。だからやめましょう。演技なんて」

　ニーナは甘えた声を出した。

　殿下は何度かうなずいた。

　ニーナは満足そうに殿下の真似をして、大げさにうなずいた。

「では帰ってください。ロイド。暗いのでニーナ嬢に護衛をつけて送ってください」

　殿下は馬をなでて、馬から下りた。

　ニーナは殿下を見て、ぽかーんとした表情で固まってしまっている。

　殿下があわてている私に言った。

「次はいよいよアニマ嬢です。よろしくお願いしますね」

　ニーナの声が困惑していた。

「えっと。これで終わり？　３日目にまたくればいいでしょうか」

「いえ。演技を放棄したのでこれで終わりです。お疲れ様でした」

「まっ、待ってください！　いいのですか。私、失格になってしまいますよ」

　ニーナは困りすぎて、まゆ毛がへの字に曲がってしまった。美しい顔が台なしだった。

「やりたくないと言っているのですから、強制させられないです」

　殿下は笑みをたたえていたが、言葉の温度は冷ややかだった。

　私は口もとに力を込めた。

「ニーナ。ひとまず演技をしましょう。私が全部考えるから」

「わかった！　やればいいんでしょう？　ほんっとにくだらないことをさせるんだからっ」

　ニーナは舌打ちして、殿下をあごでしゃくった。馬に乗れということか。私は柵に寄りかからないと立っていられなかった。

　ドラクロアがそっと、私のからだを支えてくれた。