【完結】悪役令嬢は王太子のバチェラー（婚活バトルロワイヤル）に招待されました！～私を愛することはないっていいながら、特別待遇なのはどうして？～

第22話 バチェラー2日目 夜の部①

　バチェラーの夜の部が王城の馬場にてはじまった。

　等間隔に火を灯してあって、真っ暗ではなかった。

　馬の嘶きが聞こえる。

　令嬢達と目が合う。みんな、瞳がせわしなく動いていた。

　なぜか、夜の部は非公開とされ、殿下とロイド、バチェラー関係者以外は参加できないと言われた。

　――そこに。背が高くて、白い、なにかがやってきた。

　白い馬だ。こちらを伺うように、近づいてくる。

　馬にはブロンドの長い髪の男が乗っていた。

　殿下とはまた違った、ワイルドな色気を持つ男性だ。頬に刀傷があり、立派なひげが生えていた。

　この男性に見覚えがあった。

　私が出演する劇によく来てくれた方だ。なぜここにいるのだろう。

　ハーマイオニーも気がついたようだ。

　1日に2本劇をやる場合、ハーマイオニーが出演している劇の時間が後になる。この男性は後の劇も見ていたのだ。

　着ている衣装は殿下と同じ、白のスーツで、乗馬ブーツも白だ。

「ちょっと格好をつけすぎたかもしれません」

　男性は言った。

　私たちは互いに見合う。低くて、よくとおる声。殿下の声だった。

「セシル殿下……ですか？」

　ハーマイオニーが言った。

「ええ。どうです？　なかなかのものでしょう」

　殿下と声をあわせるように、ロイドが自慢げにうなずいた。

「す、すごい」

　リンジーが感嘆の声をあげる。

「そうです。そうです。もっと褒めてくださって構いませんよ」

　ロイドが微笑む。

「皆様にはこれから演技をしてもらう予定です。いつもと違った格好のほうが、やりやすいかと思いまして」

　殿下が髭をさわる。付け髭なのだろう。

　殿下の変装はロイドがやったものなのだろう。変装に時間がかかるから、夜の部にしたということか。

ロイドの正体をようやく思いだした。彼は俳優ではなく、メイクの重鎮だ。それも、特殊メイクで名をはせた方だ。演技の本で読んだことがあった。

　なぜ変装して、私の劇を見に来たのか。その後のハーマイオニーの劇を見るためだろう。変装は、忙しい公務を抜けるためにやっていたのかも知れない。

　ロイドが声を張った。

「今回はこちらからお題を出します。殿下と一緒に馬に乗っていただき、告白をしていただく即興劇です。告白のセリフ、内容は各自決めていただき、それを拝見させていただきます」

　令嬢たちはざわつく。新聞記者の予想は当たっていた。政治を化かし合いだとするのならば、王太子妃に必要なのは演技力。だからハーマイオニーや私、演技経験者、演技がうまいリンジーが残っているのだ。

　まてよ。私から見たら、ドラクロア【強肩のドラクロア】はすさまじく才気あふれる演技をした。では、なぜ、彼女は選ばれなかった？　ほかにもなにか隠された評価条件があるのかも知れない。

　そして私は、なんでバチェラーに呼ばれたのかようやくわかった。

　演技の比較対象として呼ばれたのだ。

　それだけでも、光栄なことだ。

　ハーマイオニーを盗み見る。なにかを考えている表情だ。すでに頭の中で演技を組み立てているのだろう。

　このバチェラー。ハーマイオニーが圧倒的に有利だ。むしろ、ハーマイオニーを勝たせるために仕組まれていると思うぐらいだ。後は未経験のリンジーとニーナがどこまでやれるかだが。

　振り返ってニーナを見る。

「やばい。白馬の変装殿下、かっこよすぎ」

　私は、ため息を漏らす。

「ニーナ。どのような演技をするか、すこしは考えている？」

「ううん。今回もなにもしない。私なら大丈夫でしょ」

「……。それで他の令嬢に勝てると思っているの？　ハーマイオニー様だっているのよ」

「うるさいなあ。殿下は私の顔が好みとか、そういうことなんでしょう」

「一緒に考えるから、演技だけはやりましょう！　ねっ？」

　ニーナは私が肩に置いた手を払いのけた。

「うるさい！！！　恥をかきたくないし、失敗したくない！！　見世物みたいになりたくない！！　でも私は、殿下に選ばれるの。わかった？　姉さまがそんなだから、私がこんなに頑張らなきゃいけないんじゃない！！」

　確かに美貌があれば、私が頑張ればいいだけなのだ。

「余計なことを言ってごめんなさい」

「私は姉さまと違って演技なんてできないわ！　する気もない！　貴族の娘なのに、演劇なんて労働しないといけないなんて恥ずかしくてたまらない！！　ほんとうに、嫌！！！」

　声が大きい！！　ハーマイオニーに聞かれたらどうしようかと思ったが、案の定だった。

　ハーマイオニーが妹の額に頭突きせんばかりに近づき、すさまじい眼光で射貫いた。殿下も馬に乗って、柵まで突っ込んできた。

　ハーマイオニーが言った。

「ほんっっっと。あなたみたいな人は大っ嫌いっっっなの。貴族だからなんなの？　土地の問題を解決したり、経営について考えているよね。それは労働と何が違うの。殿下だって、これから王になって、国の為に働くのよ。あなたの屋敷で世話になっている侍女やメイドも、労働してるってバカにしているの？　アニマが働いたお金で、なんとかやっていけてるのに、どうしてバカにできるの。偉そうなあなたにはいったいどれほどのことができる？　言ってみなよ」

　なぜ、ハーマイオニーが我が家の懐事情まで知っているのか疑問だった。それになぜ、こんなにも嬉しい気持ちが沸いてくるのか、自分でもわからなかった。

「殿下に選ばれる有力候補だからって調子に乗ってますよね。今のは姉さまに言ったので、ハーマイオニー様には関係ない！　引っ込んでいてくださいよ！！」

　殿下は馬を落ちつかせ、黙って聞いていた。

　ハーマイオニーと妹はにらみあっている。

「すみませんハーマイオニー様。私から言って聞かせます。どうかお許しください」

　間に入って、あたまを下げた。

「演劇のことを何も知らないで、馬鹿にするやつが私は許せないのよ！　働くことをバカにする奴もね。もう一度同じようなこと言ったら、はっ倒すからね！」

　妹は去っていくハーマイオニーの背中にべー、と舌を出した。

　殿下はハーマイオニーを見て言った。

「ありがとう。しかし、俺の言うことがなくなってしまいましたよ。すこしはとっておいてほしかったですね」

「殿下の変わりに口を動かしたまでですよ」

　ハーマイオニーは口角をあげた。

「ほほっ。素晴らしく盛り上がる余興をありがとうございます。早速はじめさせていただきますね」

　ロイドが抜群のタイミングで入ってきてくれた。拍手したいぐらいだった。

　息を吐いていると、後ろから足音が聞こえる。

　振りかえると、ドラクロアとヴィヴィアンがやってきた。

「やぁアニマ。せっかく王城に来たんだし、見て帰ろうと思ってね」

　ドラクロアが言った。

　たしかにふたりはバチェラーの関係者ではあるが、元関係者だ。

　追い出されないかハラハラとする。

「あらあら。どちら様かと思ったら、殿下から選ばれなかった方々じゃない。どのツラさげてやってきたの？　ここは部外者は立ち入り禁止なの。さっさと帰ってよ」

　ニーナが見下しながら、得意げに言った。

　ヴィヴィアンがピンクの髪をさわりながら、笑った。

「この人、典型的な嫌な奴の演技が上手すぎて笑えますね」

「なによ！　殿下ー！　ここに部外者がいます！！」

　ニーナは得意げに手を振る。

　殿下は馬でこちらに近づいてくる。

「ドラクロア嬢、ヴィヴィアン嬢。なにをしているのですか？」

　殿下の声は心なしか重く感じた。

　ニーナがその場ではしゃぐ。

「そうですよねー。殿下、この邪魔者たちを追い出してくださーい！　邪魔、じゃまぁー」

「ふたりともよく来てくださいました。そんな遠くにいないで、もっと近くで見てください。おふたりは大切なバチェラーを戦ってくださった方です」

　殿下は笑顔で去っていく。

　ニーナの馬鹿にした表情がはがれ落ちた。

「だってさ。残念だったね」

　ドラクロアが言って、ヴィヴィアンが笑う。

「姉さま、この人たちも感じ悪い！　感じ悪い人ばっかり！！　話さないでね！　ムシムシ！」

　私は苦笑いして、ふたりに良い位置を譲った。