【完結】悪役令嬢は王太子のバチェラー（婚活バトルロワイヤル）に招待されました！～私を愛することはないっていいながら、特別待遇なのはどうして？～

第4話 ちょっとお待ちくださいね。いま、悪役令嬢を降ろしている最中ですから

　私は殿下の馬車に乗りこんだ。

　衝立があると思ったが、なかった。

　殿下は一番奥の席に座っていて、私にぎこちなく手をあげた。真っ白のスーツを着ている。銀髪で白く美しい肌の殿下は絵になった。

「……とてもよく、お似合いです」

「世辞は間に合っています。残念ながら、バチェラーの加点にはならないのですよ」

　そう言いながらも、殿下はすこしだけ楽しげだった。

「それは残念。褒め言葉は貴重なので、返していただきたいものです」

「ふふっ。どうやって返せばいいのですか？　仕方がないですね。もらっておくとしましょう」

　あれ……。なんとなく、軽口が叩けるようになってしまいました。私が笑うと、殿下も笑いを我慢するように、口もとを隠した。

　私の前にロイドが座った。

　ロイドの爪に黒や赤の色がついている。なんだろう。絵の具でしょうか。

「馬車でお越しくださり、助かりました。なぜ私を迎えに来てくださったのですか」

「気になさらないで。バチェラーに無事参加できるように、サポートをするのがホストの役目ですから」

　私の目は見てくれないが、からだの向きだけはあわせてくれた。

「ご厚意に感謝いたします」

　ロイドが御者に合図して、馬車が動き出す。

「そのドレスでバチュラーに参加なさるのですね」

　殿下がこちらを向いた。

「さようでございます。私のような黒い髪には、濃紺の暗い色のドレスぐらいしかあわせるものがないのです。妹のニーナのように華やかな顔立ちはしておりませんので」

　私の言葉にトゲを感じたのか、殿下は眉をよせた。

「あなたの妹をバチェラーに選んでしまって、申し訳なく思います」

「なぜですか。バチェラーに誰をまねこうと殿下の自由です」

「それと、ドレス。とてもよく似合っています。バチェラーへ参加してくれて感謝しております」

　唐突な褒め言葉に対応できず、うろたえてしまった。ロイドは楽しげに見つめてくる。

「そ、それで！　本日はどのような悪役令嬢を演じればよろしいのでしょうか」

「あなたに任せます。好きなように演じてください」

「その様な指示は、はじめてです」

「二言はありません。自由に、好きにやってほしい」

「承知しました。そのように致します」

　王城の正門前に着くと、すごい人だかりが出来ていた。

　殿下の馬車を見ると、こちらを取り囲むように円ができた。

「誰もが浮かれていますね。結婚が決まる祭りだから、当然ですね……」

　殿下のぼやきに私が返す。

「殿下が一番浮かれていないように見えます」

「ここで当事者が、たくさんのご令嬢から、いちばん美人のひとりを選ぶぞ！　ヒャッホーイ！！　と言っていたら、あなたはドン引きしませんか」

　唐突な殿下のテンションの変わりように、戸惑う。

「いえ、それが王族の一般的なリアクションな気がします。ただし、面白みに欠けますね」

「ふふっ」

　殿下が楽しげに笑う。ロイドもつられた。

「さあ、行きましょう。すみませんが、アニマ嬢はいちばん最後に出てください」

「承知いたしました」

　ロイドが先にでた。

　次に殿下が馬車から出ると、歓声、悲鳴、嬌声が上がる。

　殿下が馬車の階段の下で待っている。

　そして、私に手をのばす。

「えっ」

「さあ、手をとって」

　殿下が私に向けて、手まねきで合図する。

　手袋ごしではあったが、はじめて、手が触れる。

　細くはあるけど、大きな手。

　私はほんのすこしだけ、その手に力を込めた。

　馬車をおりると、すさまじい嬌声、悲鳴に囲まれる。

「誰なの！　あれは」「ドラキュラ・タウンゼントだ！！」「噂の死神嬢じゃない！」「なに、あの顔」「なんで、殿下と同じ馬車に……」「まさか、バチェラーに呼ばれたの？」

　おぞましい女の憎悪に当てられる。結婚という己の正義の為なら、人の心を殺しても良いという歪んだ感情が渦巻いている。

　ニーナが端にいて、ただ、私を見ていた。

　言葉の端々に、あたまをぶん殴られたようだ。目の前がぼやけ、立っていられずに、ふらついた。

　あ。だめだ、気を失う――。

　そこに――。

　がっしりとした腕が、回される。

「しっかりしてください！　アニマ嬢！」

　殿下だ。殿下が私を支えてくれた。

　なにこれ。私を守ってくれる王子様。こんな素敵な場面、私には一生訪れるはずはないと思っていたのに。

　なにか、水のようなものがぽとり、と私の頬に垂れる。

　殿下のお顔を見る。びっしりと額に浮き上がるものがあった。

　殿下の汗だった。

　私が怖くて、汗をかいていらっしゃるのだろう。

　令嬢や記者は騒ぎ、私に侮蔑の視線や暴言を吐いてくる。

　殿下がはっとして、大声をあげた。

「黙れ！！！！！！！！」

　音が――なくなった。

　世界が押し黙ったかのように、静けさが広がる。

「バチェラーに参加する令嬢にケチをつけるということは、選んだ俺にケチをつけるということ！　それになんという汚い暴言。許せない……」

　冷静だと思っていた殿下の印象がかわる。怒っている。それも、強い感情で。

　令嬢たちは青ざめ、うつむく。もしくは暴言を吐いた口を扇子で隠す。または私はなにも言っていませんと、胸をはっている方など様々だった。

　殿下はもしかして私のために怒ってくれたのか。今まで私のために怒ってくれた人などいただろうか。

「大丈夫ですか！　気をしっかり！　アニマ嬢！！」

「え！　は、はい！　大丈夫です！？」

　殿下は私を立たせると、私の腰を支えていた自分の腕をじっと見つめている。蕁麻疹（じんましん）とかがでていないと良いのだが。

「さあ、アニマ嬢。演技（しごと）を開始しましょう！　あなたのなかの悪役令嬢はこのままでは済まさないですよね」　

　私はふらつくあたまを振って、殿下にうなずく。

　私はゆっくりとからだを折り曲げ、その衝撃に備える。

　息を大きく吸って、吐いた。

　胸の奥に、は（・）い（・）っ（・）て（・）く（・）る（・）感覚があった。

　まわりから息をのむ音が聞こえた。

　今まで演じてきた数々の悪役令嬢たちを、私の魂（ソウル）に宿した。