カルペ・ディエム 〜瞬く日々は花のごとく〜

第35話 乗っ取られた弟

　待田（まちだ）友樹（ゆうき）は痛みを堪（こら）えながら、弟の姿をした者に告げる。

「お前、毅じゃないな」

　その場にいた殿宮（とのみや）匡孝（まさたか）や盛田（もりた）明音（あかね）、花柳（はなやぎ）右京（うきょう）たちが驚きに見開く中、友樹の弟の姿をした彼は、はぐらかすように笑った。

「さあ、どうでしょうか」

「さっきからそればかりだな」

　友樹はため息を落とす。その背中からは、血が滲み続けており、近くにいた匡孝が顔を顰（しか）めていた。

　そして友樹の弟の姿をした彼は、友樹に指摘する。

「いいんですか？　待田さん。早く救急車を呼ばないと、大変なことになりますよ？」

「なに、このくらいなら自分で治せる」

　それから友樹は口早に何かを唱えると、背中に光が灯り——そしてあっという間に怪我が消えた。そのあまりにも鮮やかな魔法に、一部始終を見ていた匡孝は目を瞬かせる。

　また友樹の弟の姿をした彼も、少し意外そうに苦笑していた。

「へぇ、あなたも魔法が使えるんですか。王子たちの関係者みたいですね。なら、こんなのはどうでしょう」

　毅（たけし）の姿をした彼が何かを唱えると、住宅街に赤い花びらが舞った。

　その美しさに、目を見張る一同だったが、何かに気づいた友樹が慌てて声を上げた。

「まずい！　みんな、花びらに触れるな！」

「え？」

　匡孝たちはいっせいに友樹の方を向くが、気づいた頃には遅かった。

「わあ！」

　それぞれ、花びらに触れた場所から爆発音が弾けて、匡孝たちはうずくまる。

「痛い……なんだこれ」

「はは、この花びら、面白いでしょう？　開発した甲斐がありました。触れただけでダメージを負う花びらですよ」

　友樹の弟の姿をした彼は、余裕の笑みでそう言うもの——その直後、一面を舞っていた花びらが燃え上がる。

　友樹の魔法だった。

「植物は火に弱いから、困りますね」　

「おい、毅を操っているやつ。毅を返せ」

「嫌だと言ったらどうしますか？」

「こうするんだよ」

　友樹は毅の頭上に移動すると、毅の頭を踏みつける。

「！！」

　尻もちをつく毅。友樹は間髪いれずに魔法を使った。

「目を覚ませ、毅！　水の精霊よ！」

　地面から湧き上がった水が、龍となって毅の首に噛み付く。

　毅は苦しげに顔を歪めて、息も絶え絶えに告げる。

「なんなんだ、お前は」

「俺はただの宮廷魔法使いだ」

　それから水の龍は毅の体を締め上げると——毅はそのまま意識を落とした。

　水の龍が消える中、毅はその場にドサリと音を立てて倒れる。

「毅！」

　それから友樹たちが駆け寄ると、毅は苦しそうな顔をしながらも、ゆっくりと起き上がった。

「……俺はいったい？」

「大丈夫か？　毅」

「ここはどこですか？　しかも皆さんお揃いで……何をしているんですか？　課外授業ですか？」

「何も覚えていないのか？」

「なんのことですか？　どうして俺はここにいるんでしょうか」

　毅が不思議そうに周囲を見回すと、匡孝が前に出て訊ねる。

「毅さん、久美さんはどこにいるんですか？」

「ノルンさんですか？」

「無駄だ、殿宮。こいつは操られていただけだ」

「じゃあ、記憶を失う前、最後に会った人を覚えてますか？」

「最後の記憶ですか？　確か生徒会長を探してノルンさんのところに向かったんですが……それ以降の記憶がありません」

「久美さんのところ？」

「はい。屋上から声が聞こえたので、階段をのぼったんですが……そのあたりから記憶がありません」

「階段で誰かと目があったりしなかったか？」

「目、ですか？」

「ああ。暗示は基本、目を使うからな」

「そういえば……兄さん——生徒会長を見た気がします」

　毅の言葉に、友樹と匡孝は顔を見合わせる。

「生徒会長……ですか？」

　匡孝が再確認すると、毅はゆっくりと頷いた。

「ええ。見つけたと思ったら、そこから記憶がなくなりました」

「ということは、まさか生徒会長が？」

「兄貴が……？　そんな馬鹿な……」

「でも、前世の関係者でもないのに、生徒会長にも久美さんの記憶がありましたよね。生徒会長にさらわれた可能性は高いかと」

　と、その時。スマートフォンが震える音がした。

　それぞれが自分のスマートフォンを確認する中、毅が震えるスマートフォンを手に取る。

「あ、電話だ」

「どうした、毅」

「なんだ……メールでした。でも誰だろう？　この人。迷惑メールでしょうか」

「見せてみろ」

「ええ」

「なになに？　『彼らはどうなりましたか？』」

「彼ら？」

「待ってください、この送り主のアドレスは……」

「なんだ？」

「鉢植え落としメールを拡散したアドレスと同じです」

「じゃあ、鉢植え落としを広めたやつが、毅さんに接触を？」

「きっとそうに違いないです。もしかしたら、久美さんを攫（さら）ったのもこの人じゃ……」

「メールの送り主と会ってみる必要があるな」

「送り主がどうしたんですか？　友樹兄さん」

「ちょっと複雑な事情があってな。ノルンがそのメールアドレスの主にさらわれたみたいだ」

　友樹が説明すると、毅は驚いた顔をする。

「ノルンさんがさらわれた？」

「ああ。だからそのスマホ、少しだけ貸してくれ」

「どうぞ」

「待田先輩、どうするつもりですか？」

　匡孝は心配そうに訊ねるが、友樹は余裕たっぷりに笑みを浮かべた。

「俺たちが毅にやられたことにするんだ」

「やられたこと？」

「『友樹兄さんや、王子を捕まえたので、あなたに引き渡したい』……送信っと」

「相手は会ってくれるでしょうか」

「お、もう返信がきたぞ」

「『だったら、深夜十二時時に指定した場所に来い』だと」

「友樹兄さん……行くつもりですか？」

　不安な顔をする毅に、友樹は心配ないとばかりに笑顔を作る。

「ああ、もちろんだ」

　が、毅は納得しなかった。

「相手が凶悪犯だったらどうするんですか」

「こっちにも凶悪な魔法使いがいるんでな。問題ない」

「だったら、俺もついていきます！」

　挙手をする毅に、友樹は思わず「は？」と眉間を寄せる。

　すると、毅はさらに告げる。

「危険な場所に飛び込む兄さんを放っておけませんから」

「いや、俺は大丈夫だから……」

「兄さんは俺が守ります」

「……困ったな。どう説明すればいいんだ」

「待田先輩にも弱点があるんですね」