カルペ・ディエム 〜瞬く日々は花のごとく〜

第3話 イケメンと贈り物

　 授業が終わった直後。うちの教室にやってきたマチダくん——待田（まちだ）友樹（ゆうき）くんは、私を見つけるなり手を上げた。

　隣のクラスの王子様がやってきたことで、女子たちが色めき立つ中、私は知らないふりをするけど、待田くんは見逃してはくれなかった。

「ノルン、ほら帰るぞ」

　よそのクラスに堂々と入ってきた上に、私の前に立つ待田くんを見て、友人の真紀（まき）は目を丸くする。

「ちょっと久美、どういうこと？」

「うん……事情があって、一緒に帰ることになったんだ」

「事情って……しかもなんでノルン？」

「さあ……待田くんの考えることはよくわからないから」

「もしかして、王子様に告白されて付き合うとか？」

　真紀の言葉に私はぎょっとする。

　本人を目の前にしてなんてことを言うのだろう。

　私は咄嗟に待田くんの顔色をうかがうけど、彼はとくに反応することもなく平然とした顔をしていた。

　なんとなくホッとした私は、小声で真紀に告げる。

「そ、そんなわけないでしょ……」

「じゃあ、なんなの？」

「待田くんとは友達になっただけだよ」

「友達？」

「そう、友達」

「友達から始まるってこともあるからね」

「——友達から何が始まるんだ？」

　こそこそ話す私と真紀の後ろから、待田くんが割り込んでくる。

　私が冷や汗をかく中、真紀はニヤニヤしながら待田くんに告げる。

「それはもちろん、恋に決まってるじゃない」

「真紀！？」

「まあ、頑張ってよね」

「もう……何言ってるの」

　周囲の視線は痛いし、待田くんに関わるのは大変かも……。

　＊＊＊

　帰り道、日が暮れた並木道は、紅葉をより濃く色鮮やかに染めていた。

「待田くん！」　

　待田くんの早足についていけなくなった私は、とうとう前を行く背中に声をかける。

　すると、待田くんは立ち止まって振り返る。

「なんだ？」

「今日は一緒に帰るだけですよね？」

「ああ」

「じゃあなんで私たち、繁華街の方角に向かっているんですか？」

「友達になったんだから、寄り道くらい当たり前だろう」

「はあ！？　今、帰るだけって言ったのに」

「寄り道して帰るだけだ」

「もう、なんなの……この人」

　屋上から飛び降りようとしたことから、とんでもない行動に出る人だということはわかったけど——それ以上に待田くんがマイペースな性質だということも十分にわかった。

　私はなんとか先に帰る理由を考えるけど、そうこうするうち、待田くんが再び歩き始める。

　それから幾度となく声をかけようとしても、待田くんの足には追いつかず、結局私は流されるままに寄り道をすることになったのだった。

　＊＊＊

　並木道を抜けて、繁華街に入った待田くんは、そのまま巨大なショッピングモールの中へと足を踏み入れていった。

　てっきり、メンズファッションのフロアにでも行くのかと思ったけど、待田くんは意外にもファンシーな雑貨のお店を物色し始める。

　誰かが誕生日なのだろうか？

「——で、待田くんは、どうして雑貨屋さんに？」

　ぬいぐるみを興味なさそうに漁る姿は、あまりにも違和感があったので、私は思わずそう訊ねていた。

　待田くんは真面目な顔をこちらに向ける。

「せっかく友達になったんだから、記念に何か贈ろうと思って」

　————それって、私に何か買ってくれようとしてるってこと？

　意外な言葉に一瞬だけ気持ちが上がるけど、相手がガラン王子似だということを思い出してゾッとする。

「え……いいですよ、そんな」

「いや、よくない。友達にはプレゼントが当たり前なんだろう？」

「なんの話ですか？」

「昨日、兄貴に言われたんだ」

「待田くんのお兄さんって……」

「生徒会長だ」

「まさか、私の力のことも……？」

「いや、言ってない。女（の友達）ができたと言っただけだ」

「はあ！？　私、待田くんの恋人になった覚えはないですよ」

「もちろんだ。お前はコイビトじゃなくて友達だ」

「じゃあ、なんでそんなこと言うんですか」

「そんなこととは、どんなことだ？」

「私を女だなんて」

「生物学的に女だろ？　もしかして、違うのか？」

「いえ、違いません。でも誤解を生むので、これからは言い方を変えてください」

「誤解？」

「そうですよ。生徒会長は絶対私を恋人だと思ってます」

「……ノルンがそう言うなら、わかった」

　待田くんは素直に頷いた。

　……なんだか調子が狂うなぁ。

　私を火あぶりにしたガラン王子に似ているのに、待田くんの中身はまるで違っていた。

　ガラン王子は沈着冷静を絵にしたような人だったけど、それに比べて待田くんは、なんとなく憎めない雰囲気だよね。

　待田くんはガラン王子とは違う——そう感じた私は、なんとなくホッとしながらも、強い口調で告げる。

「友達にプレゼントはいりませんからね」

「なんでだ？　せっかくここまで来たんだから、贈り物くらいはさせろ」

「でも……」

　それから五分ほど押し問答を繰り返していた私たちだけど、先にギブアップしたのは私だった。

「……わかりました。私、もうすぐ誕生日なので、それは誕生日プレゼントとしていただきます」

「プレゼントには理由がいるのか？」

「そうですね。付き合ってもいないのに、プレゼントを貰うのはやっぱりおかしいと思うので、誕生日プレゼントってことにしてください。私もお返ししますから」

「ふうん。女の友達とは、ややこしいものだな」

「待田くんのほうがもっとややこしいと思いますよ」

「そんなことは——」

　その時だった。

「——あの」

　待田くんと会話していた最中、ふと誰かに声をかけられる。

　振り返ると、向かいの文具コーナーに同じ制服の美形（イケメン）がいて、私はハッとする。

　波打つ黒髪に、大きな丸い瞳。

　忘れるはずもない。だって、前世の恋人に似ているから。

　彼は、今朝車から助けた幼児の——お兄さんだった。

「あなたは……」

「よかった。見つかって……俺あなたのことをずっと探していたんです」

「へ？」

　少し大人びた彼は、私を見て屈託ない笑顔を見せた。

　すると、傍にいた待田くんが腕を組みながら片眉を上げる。

「ノルン、誰だこいつは？」

「今日、車から助けた子供のお兄さんです」

「なるほどな……お前もノルンの友達になりたいのか？」

「ちょっと、何言ってるんですか！」

　待田くんの天然発言に焦っていると、イケメンさんは優しい顔で告げる。

「実は弟を助けてもらったお礼がしたくて……ずっと探し回っていたんです。でもここで偶然会えたのは奇跡ですね」

「お礼なんて、そんなのいいですよ」

「いえ、受け取ってもらわないと俺の気が済みません」

「えっと……でも私、たまたま居合わせただけですから」

「あなたは弟の命の恩人ですから、どうか受け取ってください」

「……そこまで言うなら」

　なんなんだろう。今日はプレゼントをたくさん貰える日なのだろうか？

　私が困惑気味に答えると、黒髪のイケメンさんは顔を明るくする。

「ありがとうございます。じゃあ、お礼は後日送りますので、住所を教えてもらってもいいですか？」

「わかりました」

「なに、ノルンの住所だと！？」

「待田くん？」

「俺もまだ知らないのに、なんでこんなやつに先に教えるんだ」

「え」

　待田くんの言葉の真意がわからなくて動揺していると、そのうち黒髪のイケメンさんが少し低い声で告げる。

「……この方は、あなたの恋人ですか？」

「ち、違います！」

「俺はこいつの友達だ」

「なら、別に構わないじゃないですか」

「なぜだ？　家に行くなら友達が先だろう？」

「俺は別にお邪魔するわけじゃ——」

「だったら、俺にも住所を教えろ。今日買うプレゼントは送ってやる」

「へ？」

　食い気味に言ってきた待田くんに、私の目が点になる中、黒髪のイケメンさんはニッコリ笑って間に入ってくる。

「恋人でもないのに、何を張り合っているんですか？」

「お前は恩人に住所を教えてもらうなんて図々しい」

「俺の場合は当然のことです」

「俺だって当然だ」

「ちょっと……目立つので……やめてください」　

　張り合うイケメン二人に野次馬が集まるのを見て、私は大きなため息を吐いたのだった。