ラーメン屋に行ったら校内一の人気者である『聖女様』と友達になった

第57話 聖女様と親友

　夕方の公園は、日が落ちるにつれて静けさを増していった。

　今度は篠崎さんからの提案で、私と篠崎さんとの間で話をしよう！ということになった。

「──もっと仲良くなりたい」

　篠崎さんがそう言った。

　そういった時私は思わず視線を落とした。彼女の明るさ、自然さ──それは本当にまぶしくて、羨ましかった。

　でも、それ以上に心がざわつく理由が自分でもわからなかった。

　篠崎さんの目指す「仲良しの関係」。

　それは私がずっと憧れていたものだった。──はずだった。いつも笑っていられる友達、一緒にいて気楽で、何でも話せる関係。

　でも、私が持っていた益山くんとの関係は、それとは少し違っていた。

　益山くんとの「秘密の友達関係」。

　それは特別で、心地よくて、でも繊細なバランスの上に成り立っていた。

　二人だけの時間が守られる限り、私は安心していられたのだと思う。

　だからこそ、篠崎さんの存在がその関係を揺さぶるように感じていた。私たちの関係を崩しに来る邪魔者だと、そう感じてしまった。

「ねぇ、羽音ちゃんはどう思う？」

　篠崎さんの声が耳に届き、ハッと顔を上げる。

　彼女の大きな瞳が、まっすぐ私を見つめていた。

　明るいけれど押し付けがましくないその目は、本当にまっすぐで、何かを探るようでもあった。

「……私も、仲良くしたいって思うよ」

　口から出た言葉は、私自身でも驚くくらいに素直だった。けれど、その一方で胸の中にモヤモヤが広がる。

　──本当にそう思っているの？

　心の中でそう問いかける声がした。

　篠崎さんが、少し前から益山くんと仲良くする姿を見て、ずっと複雑な気持ちを抱えていた。

　彼女の明るさに惹かれていく益山くんを見るたびに、「私だけの特別な友達」だったはずの益山くんが遠く感じられて仕方がなかった。

　私と益山くんは、他の人には分からない関係だった。

　放課後や休日にだけ会う、二人きりの時間。

　それが私にとっての「特別」だった。

　それなのに、篠崎さんはそれを邪魔するように、いつの間にか益山くんのそばにいる。

「私の時間を取らないで……」

　そう思ったこともあった。

　もちろん、そんな自分に嫌気がさしたし、篠崎さんが悪いわけではないことも分かっている。でも、心の中のどこかで彼女を責めたくなる気持ちが湧いてしまう。

　篠崎さんは私をじっと見つめた後、少し笑ってこう言った。

「羽音ちゃんが本当に思ってること、ちゃんと聞けてよかったよ」

　その言葉に驚いて彼女を見ると、穏やかな笑顔がそこにあった。屋上でのことだろうか。

「私ね、羽音ちゃんも渚くんも、二人ともすごく大切だよ。だから、私のせいで羽音ちゃんが悩んでたんだとしたら、本当にごめんね」

　篠崎さんの謝罪が、私の胸に突き刺さる。彼女が悪いわけじゃないのに。

　むしろ、彼女は私たちの間に入ってくれて、もっと楽しい関係を築こうとしてくれた。

「いや、篠崎さんのせいじゃないの。……全部、私が勝手に悩んでただけ」

　そう言いながら、自分の胸の中を覗き込むような感覚になる。

　私はずっと、「特別」であることにこだわっていたのかもしれない。

　益山くんにとっての「一番の友達」でいたかった。

　他の人とは違う、唯一無二の存在。だけど、それはただの独占欲でしかなかったのかもしれない。

　そして今、篠崎さんが入ってきて、私の中にあったその「特別」の形を壊していく。それが怖かったのだ。

　──でも、本当にそうだろうか？

　ふと、篠崎さんの笑顔を見て思った。彼女がこうして私に向き合おうとしてくれるのは、なぜだろう？

「……私、本当はこういう友達が欲しかったんだ」

　私はポツリと呟く。

　心の中で、言葉が自然と浮かんできた。

　　秘密で特別な関係だけじゃなくて、もっとみんなで笑い合えるような友達関係。

　表面的に仲良くするだけじゃなくて、心の中の弱い部分を見せ合って、それでも一緒にいられる友達。

　──そんな友達が、ずっと欲しかったんだ。

「私も、ごめんね……」

　自然と口から出た言葉に、篠崎さんが目を丸くする。

「私、篠崎さんのこと、ちょっと羨ましかった。……いや、ちょっとじゃないな、すごく羨ましかったのかもしれない」

　その告白に、自分でも驚いた。だけど、言葉にしてみると、不思議とスッキリした気持ちになる。

「羨ましい？」

「うん。だって篠崎さんは明るくて、誰とでも仲良くなれるから。私にはそれができなかったから……それが羨ましかったんだと思う」

　篠崎さんは少し驚いた後、ふっと優しく笑った。

「私だって、みんなの前で明るくしてるけどさ、本当はちょっと不安になることもあるよ。でも、二人といるときは、そういう不安を感じないの。だから、本当の自分でいられる気がして、二人のことが大好きなんだ」

　その言葉に、私は少しだけ救われた気がした。

　横で黙って聞いていた益山くんが、ぽつりと呟いた。

「俺も……もっとちゃんと水沢さんのことを気遣っていれば、こんな風に悩ませることはなかったんだよな。本当にごめん」

　その謝罪に、私は思わず首を振った。

「益山くんが悪いわけじゃないよ。……私が自分の気持ちに気づけなかっただけだから」

「でも、俺も……これからはもっと、ちゃんとお互いのことを考えたい」

　益山くんの言葉に、私は小さく笑った。

　こうして、私たちは少しずつ自分たちの気持ちを言葉にしていった。

　秘密の友達関係は、特別だった。けれど、今はもっと大切なものを見つけられた気がする。

　それは、自分の内面をさらけ出しても受け入れてくれる友達。そんな友達が、ここに二人もいることに気づけたからだ。

「これからも、よろしくね」

　篠崎さんのその一言が、私の心に柔らかな温かさを広げた。

「……うん、よろしく」

　私も、少し照れくさくなりながら返事をした。隣で笑う益山くんの姿に、今までとは違う安心感を覚えながら。

　私たち3人は、これから新しい関係を築いていく。

　かけがえのない「秘密の友達」なんかじゃない、「特別な友達」と共に。

　人はみんなこんな友達のことを親友と呼ぶのだろう。ふとそんなことを思った。