旅鳥のぼくら

7.真実と崩壊

天気は曇りで薄暗く、雨が降り出しそうだった。　　

昨日のように国民らは部屋に集まった。

「……。」

国民のルイスたちを見る目が昨日と違うことに気づく。

気のせいだろうと、その瞬間は思った。

作戦通り、国民は動き始めた。

ルイスたちは、合図が出たら外に出るということで、待機をしていた。

「………。」

オリビアは下を向いていた。ルイスは声をかける。

「オリビアちゃん、大丈夫？」

「…っ！うん。平気。」

明らかにオリビアも、様子がおかしかった。

エディは気にせず、ルイスに確認をする。

「いいか？オレが先頭に立つから、るぅちゃんはオレの後ろについてろ！何かあった時用に武器も渡しておくが、無理だけはすんなよ？」

「大丈夫だよ！僕だってやれる！」とルイスは元気に返事をする。

「………。」

オリビアはずっと静かだった。

窓の外から合図をもらい、ルイスたちは外に出る。

すると、国民と海賊が一斉に並んでいた。

ルイスは状況を理解できず、困惑する。

「よぉ、誰かと思えば、戻ってきたんだなぁ？元船長。」

海賊はエディに向かって話しかけてきた。

「…ッ」

エディは動揺を隠せなかった。

国民はザワザワとする。

海賊は次々に腰を下ろし土下座をする。

「勘弁してくだせぇ！もうやめましょおって！」

「人の心がないんすか、船長〜！」

「可哀想で胸が痛いっすよ！」

エディが何者かということは、昨夜の時点でバレていた。海賊たちに知らせ、ルイスたちが散歩している間、もう一度集まり、違う作戦を立てていたのだ。

エディは黙る。

すると、ルイスがエディの前に立つ。

「ちょっと待って！人違いだよ！エディは船長なんかじゃない！」

ルイスの言葉は、国民たちには届いていなかった。

「……。」

オリビアはルイスに声をかけようとするが、オリビアの母が首を振って止める。

ルイスは諦めずに叫ぶ。

「みんな聞いてくれ！！エディは絶対そんなことしない！僕が一番そばにいたから分かるよ！エディが海賊なわけない！エディは…！」

「もういいんだ！！」

エディは声を荒げる。ルイスは後ろを向きエディを見る。エディはなぜか嬉しそうだった。

そしてルイスの横に立つ。

「そうだ！オレが生き残ってる国民を奴隷にしろと命令した！そんで、オレは今日まで、ルイス王子を騙し続け、共に過ごしてきた！」

ルイスはオルビッド王国の王子、王族の中で唯一生き残った人だった。国民らは、王族全員が殺されたと思い込んでいた。「本当に、ルイス王子？」「生きていたのか？嘘だろ？！」「私たちの王子を弄んだの？」と喜びと憎しみで騒ぎ立てる。

「エディ…？僕が、王子？さっきから何を言って…。」

エディはまだ気づいていないルイスを憐れむような目で見る。そして、次々に真実を明かす。

「まだ分かんないのか？あんたはこの王国の王子で、その記憶がねぇのはオレがあんたの頭をこの銃で撃ったんだよ！あんたの家族を殺せと命令したのも、王国を焼き尽くせと命令したのも、全部オレがやった！オレが、海賊の船長なんだよ！！」

「……エディ…嘘だって……言ってくれ！」

「…騙されんのが悪りぃんだろ？いつまでたっても、惨めな奴だぜぇ。クフフ……アーハッハッハッハ！」

まるで悪役のように笑うエディの声がルイスの頭に響く。

「……は……っ…………は…っ……。」

嘘だ、嘘だ、とルイスは心の中で言い聞かせる。

ルイスはショックで頭が混乱し、ズキズキと痛くなる。

「……僕は………ぼ………くは。」

ルイスは走馬灯のように記憶が蘇り、完全に記憶が戻ってしまう。

……………

「こ…この…ッ……卑怯者がぁああああ！！！！！！」

国民は「そうだそうだ！」「殺してしまえ！」など声を上げた。

エディはルイスを見ることが出来なかった。

海賊はルイスに近づき

「ルイス王子。この度は船長がお騒がせしました〜。何なりとご命令を。是非とも我々を従者として使ってくだせぇ。」

ルイスは顔を上げ、命令を下す。

「コイツを地下牢にぶち込め！明日死刑を行う！」

「仰せのままにぃ。」

海賊はエディの腕を布で縛り、抵抗しないように抑えながら連れていく。

「…クソったれが！」

エディは怒りをぶちまけるが、海賊は上の空で何も聞いていない。

雨がポツポツと降ってきた。

オリビアはエディが地下牢へ連れてかれるのを眺めていた。