冥府の花嫁

第38話

「いやああ」

　柊椰が何か言った気がしたが、足を包む炎に気を取られて杷佳はそれどころではなかった。必死で炎を消そうと足をブンブン振り回す。

「落ち着け杷佳、この火で人間は火傷をすることはない」

　柊椰が杷佳の肩を掴み、揺さぶった。

「え」

　動揺する杷佳の注意が柊椰に向き、彼の言葉が耳に入ってきた。

「これは浄化の炎だ。すぐに消える」

　そう言っているうちに、本当に炎は小さくなり、やがて消え失せた。

「火傷…していない」

　念のため足首を触ってみたが、火傷などどこにもない。

「そう言っただろう」

「でも、あれは」

　そう言って、杷佳は炎に包まれた異形の方を見た。

「ない」

　そこにあった筈の二体の姿はどこにもない。

「あれは牛頭と馬頭が運び去った」

「どこへ？」

　いくら足首に気を取られていたとしても、気がついてもいいくらいだ。だが杷佳は二人があの物体を運んだことに、まったく気づかなかった。

「あれは亡者だ。本来は地獄にいるべき者達。だから牛頭達が冥府へ運び去った」

「亡者…地獄、冥府？」

　杷佳は当然の如くそんな言葉を口にする柊椰を見た。

「まさかここまでやってくるとは。怖かっただろう？」

　柊椰が戸惑う杷佳の頭を、優しくあやすように撫でる。

「あ、あれは…亡者？」

「本来なら大叫喚（だいきょうかん）地獄にいるべき者達

「大叫喚（だいきょうかん）地獄？」

「殺生、偸盗（ちゅうとう）、邪淫（じゃいん）、飲酒、妄語の罪を犯した者が落ちる地獄だ。そこで釜ゆでにされ、熱した針で抜かれていたはずが、獄卒の目を盗んで逃げた亡者だ」

「釜ゆで…」

　想像して、恐怖のあまり杷佳は身を震わせた。

「若様」

「戻ったか」

　いつの間にか牛頭達が戻って来て、柊椰に声をかけた。

「それで、奴らは？」

「灼熱地獄へ」

「次の地獄か。生ぬるい気もするな。阿鼻地獄にでも行ったかと思ったが」

「順番があるからって、閻魔大王が」

「まあ、そう言うだろな」

　牛頭の言葉を聞いて、柊椰は不満げにふんと鼻を鳴らした。

「それと、もう今夜はいいって」

「お嫁様、大変だった」

「なかなか粋なことを」

　しかし馬頭がそう言うと、嬉しそうに微笑んだ。

「それからね。若様の仕事のこと、話してもいいって」

「どういう風の吹き回しだ？」

「お嫁様、狙われた。教えないとだめだって」

　三人の目が、杷佳に向く。六つの目に見つめられ杷佳は緊張する。

「そうか。わかった。では、また明日の夜に」

　柊椰がそう言うと、二人は杷佳に向かってぺこりと頭を下げた。

「さようなら、お嫁様」

「え、ええ。またね」

　二人は庭の奧へと歩いて行き、闇に紛れて立ち去った。

「さて、杷佳。立てるか？」

　柊椰が振り返って、杷佳に手を伸ばした。

「は、はい。あれ？」

　そう言って立ち上がろうとしたが、力が入らず立ち上がることが出来なかった。

「どうした？」

「あ、あの…腰が」

　腰が抜けてしまったようで、力が入らない。

「そうだろな。手を貸そう」

　クククと笑った柊椰は杷佳の膝裏と腰に手を添え、ぐっと彼女の体を持ち上げた。

「と、柊椰様！」

「じっとしていろ。暴れると落ちてしまう」

「で、でも」

「腰が立たず、歩けないのだから、こうやって運ぶしかないだろう？」

「で、でも、重い」

「これくらい造作ない。むしろ夫として、こうすることが夢だった。ここまで回復したことを、喜んで欲しいな」

　確かに病弱なままだったら、彼本人が立ち上がることも難しかっただろう。それが杷佳を抱き上げるまでに力を得たのだ。恥ずかしいからと拒むより、そのことを嬉しく思うべきなのだ。

「眠くはないか？」

　敷いたままの布団に下ろすと、柊椰が尋ねた。

「はい」

　眠気など、さっきのことが脳裏に焼き付いて、どこかに吹き飛んでしまった。

「そうか。では、水を一杯もらえるか？」

「はい」

　少し落ち着いたのか、何とか体を動かして茶瓶から湯飲みに水を注いで渡した。

　彼がそれを飲み干すのを、杷佳は側に座ってじっと眺めた。

「さっきのあやつらが何なのか、私が何をしているのか、許可が出たので今から話す。わかっているだろうが」

「もちろん、誰にも言いません」

　彼が言う前に、杷佳は先にそう言った。