侯爵様が恋したのはお嬢様ではなく身代わり侍女の私です。ごめんなさい。

みられたくなかった光景

　……こ……公爵令息っ？　

　このロイと名乗っていた執事、ただものじゃないとは思ってたけど――予想をはるかに超えてきたぞ！

　上級貴族の執事に、貴族の子息が就くのは珍しくない。だけど公爵といえば王家の次に高貴な家柄で、血縁的にはガッツリ王族だ。世が世なら王子様。そこの男児？　未来の公爵様！？

「な……なんでそんなご身分の方が、執事なんかやってるのよ……」

　絶句してしまった私に、してやったりと笑うロイ……カルロなんとか。とはいえ彼も、正体をばらすのはずいぶん覚悟のいることだったのだろう。頬の横に汗が伝っていた。

「たいした身分じゃない、非公式の庶子だ。父――ジーク公爵にとっては使いやすい部下くらいのものだろう」

「待って、なおさら聞いちゃいけないやつ」

「この家には父の手引きで潜入した。指令はさっき話した通り。ティモシー・ラファイエットがこの館、いやこの国で、心地よく過ごせるよう導くこと。この言葉に一切の嘘はない」

　この言葉は――ということは、このさらに奥に、もう一枚裏があるってことだ。

　そういえば……と思い出す。私がお嬢様と入れ替わったあの夜会を計画したのは、公爵だった。ラファイエット様はだまし討ちのように連れてこられたのだ。参加の目的は、女性との出会い。そして評判の悪いベルメール・フェンデルとの婚約解消。そうだ、初めからそういう話だった。

　……公爵はお嬢様が気に入らない、だから、婚約破棄させようとしている。

　――なぜ？　意地悪な姑じゃあるまいし――。

「ラファイエット様も、公爵の隠し子……なんてことはないわよね？」

　ロイは微笑んだまま首を振った。それからにやりと笑う。

「聞きたい？　なら、聞かせてあげよう」

　私は無言のまま、自分の現状を確認した。

　……ロイは細身だけど、私よりは二回り大柄で、体重も差があるだろう。路上なら砂や石でもあっただろうが、柔らかなベッドの上、手の届くところには枕しか無い。スカートの裾を踏まれ、手首を抑えられた今、ほとんど動くことができない。

　だけどこれは、身体的な危機じゃない。ロイは私に聞かせようとしているのだ。

　聞いてしまったが最後、聞かなかったことにはできなくなるような、とっても怖い話を。

　彼に協力せざるを得なくなるような、ヤバい話を。

　そして私は、そこから逃げることができない。

「ティモシー・ラファイエットが、数か月前まで南部の戦地に居たのは知っているね？　そこで大いに活躍していたことも」

　……知っている。実感は全くないけど。

「強く美しい男は、脳筋兵士にモテるものだ。彼は軍神と呼ばれ、カリスマ的存在だった。しかし誰よりも熱狂的なファンがいる――女王陛下だ」

　こ、公爵令息の次は女王陛下ときたか。

「女王はティモシーに、名誉以上のご褒美をあげたくてたまらない。さてそこに、ちょうど彼が制圧した小国がある。元国王はとっくに処刑され代表者不在の状態だ。……将来的に公爵が統治する予定だったんだけどね？」

「ああああもう大体わかっちゃったよ……状況まとめて説明するの上手ね……」

「どうもありがとう。父からしたら寝耳に水もいいところだよ。そもそもラファイエット家を派遣したのは、自分がそこの公王となるためだ。そういう約束で大金も投じた。それを今になって……しかし気まぐれは気まぐれ、ティモシー本人が断固拒否すれば、女王陛下も退くだろうさ」

「それで……この国からもう出ていきたくないって思うように、館を居心地よくしよう、と……？」

「まあ、そういうこと。僕の役目は、離れがたいと思えるような良妻を見繕うことだけども」

　さらりと言う。

　……どうしよう。マジで全部聞いてしまった。しかもこれ、想定以上に大事だ。普通に国家機密ってやつじゃないだろうか。

　確かに、ラファイエット様は幼いころから戦地にいて、この国にはほとんど里心が無いらしい。今、女王から正式に打診をされたら、二つ返事で受けてしまうだろう。それじゃ困るという公爵の立場もよくわかった。となると、私にできることは――。

「……わ……わかりました。お嬢様に、侯爵様の心を射止められるよう努めることと、侍従たちとも仲良くするように進言します」

「いやいや、それで二人が上手くいったとしてあのお嬢様、夫の出国を止めると思うかい？　自分も王妃になれるってのに」

　……無理だなあ。お嬢様は美男子(イケメン)も好きだけど、地位や名誉っていうブランドも大好きだ。婚約者が王になると聞いたら大賛成するだろう。

　むしろわがままだとか色ボケだとかより、よほど深刻な問題だ。でもこういっちゃなんだけど、お嬢様以外の女性もだいたいそうなんじゃないの？　貴族の女性にとって、王妃は最高の大出世だろう。よほど欲が無いか、この国に未練でもなければホイホイついていくと思う。

　なるほどなあ、公爵様も難しい状況なんだな。うーんこれどうしたらいいのかなー。

　一度目を閉じ、ぼんやりと考える。やがて眼を開けると、そこにいたロイは、満面の笑みだった。

「そういうわけだから、リナさん。ティモシー・ラファイエットを、君が誘惑してよ」

「…………はっ？」

「実は君、すっごく都合がいいんだよね。生まれ育ちが平民だからか、そういう欲がないみたいだし。君には父親が居て、この国を離れたくないだろうし」

　な、何を言い出すのだこの男は！

　私はじたばた動いて逃げようとしたが、ロイは完全に私の腹に跨って、びくともしなかった。イエスというまで離さないつもりらしい。

　やってることは外道だが、笑顔だけは朗らか。私の体の上で、ロイは鼻歌でも歌うみたいに言う。

「身分の壁はむしろ好都合、簡単に結婚できないからこそティモシーをこの地に縛りつけられる。それに付き合うだけなら問題ないよ、僕の母親も娼婦だ」

「ちょ、ちょっと待って、ついていけない……私に、どうしろって！？」

「侯爵を誘惑。思わせぶりな手紙でも差し出すなりセクシーなネグリジェで寝室を訪ねるなり、とにかくあのお嬢様を遠ざけて、代わりに君が彼の恋人になってくれ」

「なってくれって、めちゃくちゃ言わないでよ！　だいたいラファイエット様のお気持ちを無視しすぎ。あの人にだって、好みというものが――」

「だからそれ、君がピッタリだから話している。ティモシー・ラファイエット侯爵は君が好きだよ。君も同じ気持ちだろう？」

　――……。………………。……………………。

「な……い…………いいえべつにそういうことはぜんぜんないわっ！？」

　思わず、とても大きな声で絶叫し――ロイが反射的に耳をふさいだ、その時だった。

　ふと、第三者の視線を感じて、顔を上げる。

　開きっぱなしだった扉の内側に、闖入者がいた。

　――熊のように逞しい肉体に優美な貴族の衣装、凛々しい面差しに、明るいピンクブロンド。大きな手の中に、こぼれそうな薔薇の花束を抱えた、ラファイエット侯爵……だった。

　私と、ロイ。ベッドの上で、二人ともの動きと思考が停止する。

「…………ええと」

　ラファイエット様は、ぼんやりとした声を漏らした。

「………犯罪？」

「違いますっ！！」

　ロイが絶叫する。それを聞いて、侯爵は「……ああ」と、意味のない言葉を呟いた。

「…………そうか。じゃあ、これ……花束。……ベルメール嬢に、渡してくれ」

「…………は……い」

「ここ、置いておく。じゃあ」

　鏡台の上にそっと花を置き、すぐに踵を返す侯爵。

　ぱたん……と寂しげな音を立て、扉が閉められた。

「ーーそれも違いますーーっ！！」

　直後、ロイは全力疾走で追いかけて行った。