侯爵様が恋したのはお嬢様ではなく身代わり侍女の私です。ごめんなさい。

招いていない客

　その日の昼食は、獣肉を中心とした料理だった。恐る恐る……といった様子で口に入れたラファイエット様だけど、その目はすぐに輝いた。二口、三口、すべての皿を夢中で食べ始める。一度も喉を掻くようなしぐさはされなかった。

　すっかり平らげたところで、料理長ドーノトが、静かに尋ねる。

「……お味はいかがでしたか？」

「とても美味しかった！　今までもずっと美味かったが、今日のは特に美味い」

　ラファイエット様は即答した。きっと、そう問われたらこう返そうと決めていたのだろう。熱量のある言葉に、ドーノトが息を呑むのが分かる。震える声で、それでも丁寧に一礼し、

「ありがとう……ございます。良かったです……あの、デザートをお持ちしますね」

　そう言って、厨房へ引っ込む足取りがなんとも軽やかで。侯爵様の前でなければスキップをしていただろう、そんな様子だった。

　お茶を淹れながら、ロイさんが「へえー」と軽薄な声をあげる。

「なんだ、意外とかわいげのある料理人だったんですね。いつも仏頂面だから、仕事人間なのかと思っていましたよ」

　それは自分が侯爵に見限られてると思っていたからね……。侯爵も半ば同意だったらしく、思慮に耽りながらつぶやいた。

「ドーノトは良い料理人だ。きっと、いいひとだ。今まで俺が知らないだけだった」

「そうですねえ。ドーノト君も、侯爵様がこんなに気さくで温厚で、口下手なひとだとは知らなかったでしょうし」

「……うん。ドーノト以外のひとも、きっとそうだ。俺はもっと使用人と対話をしなくてはいけないな」

　それは貴族にとって義務でもなんでもない、ただの面倒事である。しかもこのラファイエット様にとっては、剣をふるうよりずっと難しくて、億劫なはずだ。それでもやろうとしている――変わろうとしている。私はなんとなく、嬉しい気持ちになった。

　がんばって、ラファイエット様。

　心の中でそっと呟く……。

「お料理と言えばティモシー様！　わたくしもクッキーを焼くのは得意なんですのよ！」

　……お、お嬢様。このタイミングで自分お話を始めちゃいますか？

　侯爵は目をぱちくり。私は頭を抱えた。

　彼は明らかに困惑した様子だったけど、お嬢様に気を遣ったのだろう、「そうか、それは素晴らしいな」と相槌を打ってくれた。

「そういえば、初めてこの館へ来た時に、手土産で頂いたな。あれはベルメール嬢の手作りだったのか」

「はい、そうでございます！」

　即答するお嬢様。えーっと……もちろん本当は私が作ったものですが、訂正なんていたしません。もとより、お嬢様の好感度を上げるために用意したものですから。

　それにしてもお世辞ぬきで侯爵はあのクッキーが気に入ったらしい。前のめり気味でお嬢様に問うていく。

「あれは本当に美味しかった。甘すぎなくて不思議な香ばしさがあって……あれは何が入っていたんだ？」

「えっ。えーと何を入れたのだったかしらぁ……？」

　チラッチラッと私の方を見て、助けを求めるお嬢様。私はそっと耳打ちする。

「ピスタチオのナッツです」

「ピ……ピヨスチオですわ！」

　私は再び頭を抱えた。

「……ピヨスチオ？　聞いたことがないな。この国にはそういうものがあるのか」

　どうなることかと思ったが、彼はそうつぶやいたきり、特に突っ込んでは来なかった。

　もしかしたら彼、ピスタチオのことも知らなかったのかもしれない。考えてみればお坊ちゃんだもんね。お嬢様と同じように、料理などしたことないし、レシピに興味もないだろう。貴族なのだから当たり前……お嬢様とお似合いだ。

　やがてデザートが運ばれ、二人は和やかにおしゃべりを続ける。そろそろ……と席を立ったころ、侯爵はお嬢様の手を取った。

「ベルメール嬢、もし明日天気が良ければだが、一緒に外へ出かけないか？」

　あっ……デートのお誘いだ……。

「まあ嬉しい！　館でお話しするばかりで、わたくし退屈しておりましたの」

「……目的地は、また明日話す。では、また」

「楽しみにしておりますわ」

　そんな感じで、つつがなく別れた二人。とりあえず順調に交際が進んでいることを、私は祝福するべきだろう……。

　お嬢様おつきの侍女として与えられた部屋へと戻り、繕いものをして過ごす。お嬢様は一日中館にいるだけなのに、所作に悪いクセでもあるのか、裾がすぐぼろぼろにほつれてしまうのだ。館のランドリーメイドに言えば直してくれるだろうけど、お嬢様の侍女は私だし、自分でできることなのでやっている。でないと、正直言ってヒマだしね。

　裾を直し終えて、ふうと一息。なんとなく天井を見上げ、呟いた。

「……今頃、お父さんどうしているかしら。私も薪割りがしたいな……」

　その時だった。

　こんこん、と扉がノックされる音。お嬢様……だったらノックなんかしない。誰だろう？

　私は小走りで扉へ向かい、すぐに開いた。

「やあリナさん。いま大丈夫？」

　そこにいたのは、やっぱりお嬢様ではなかった。メイドや料理人でもない。もちろん、ピンクの髪の大男でもない。

　黒髪を適当に垂らし、軽薄な笑みを浮かべた、年若い執事――。

「ロ――ロイさん。どうされたんですか？」

「うん。ちょっとね」

　ロイさんはにっこり笑った。

「リナさんとお話したくて。……お部屋、入れてもらっていいかな？」

　断る理由などない。私は頷いた。だけどなぜか、背中には冷たい汗が流れていた。