#匿名キャラお見合い企画

【No.023】過去も全て抱きしめて（一ノ瀬 隆俊／小清水 真理子）

【メインCP：男10. 一ノ瀬（いちのせ） 隆俊（たかとし）、女11. 小清水（こしみず） 真理子（まりこ）】

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　しゃらん、と細い鎖どうしが擦れあう音がして、男性の胸元からネックレスがこぼれ出た。鎖の先に金具が付き、指輪をネックレスにできるアクセサリ、リングホルダーネックレスだ。

「あら、綺麗なリングね」

　男性の隣に座る女性が表情を変えずに言う。

　男性は曖昧に笑ってリングを掬い、シャツの胸元に滑り込ませた。

　シンプルなシャツとジーンズが細身だが筋肉質な体をより際立たせている。

　隣の女性は、質のいいスーツを着こなしている。

　整った顔立ちをしているが、あまり感情が表に出ないタイプの美人だった。

「やっぱりシメのお店もいろいろ行きたくなっちゃうわね」

　男女の前には、一杯ずつの麺物が並んでいた。

　女性が勢いよく麺を啜る。

「あああ、美味しい。この一杯のために生きてるって気がするわ」

「小清水さん、それ店で一杯目のカクテルに口を付けたときも言ってたよな」

　くくっと男性が笑う。

　男性は、あまり表情を変えないこの女性が、美味しいものに息を吐く様子を見るのが好きだった。

「あら、そうだったかしら。一ノ瀬（いちのせ）さん、ほんと人のことよく見てるのね」

　取り繕う女性を見て、また男性の笑いが漏れる。

　ここはホテル街の中ほどにあるラーメン屋。

　バーテンダーの一ノ瀬（いちのせ） 隆俊（たかとし）は常連客の小清水 真理子と共にラーメンを啜っていた。

「そんなことないさ。あの時の小清水さんの言い方が可愛くてな」

「またそんな適当なことを」

　二人は、たまに食事を共にしていた。

「でも、ホテル街のラーメン屋に連れて来られるとは思わなかったよ」

　まだ、おさまらない笑いをひきずりながら、一ノ瀬は言う。　

「そうね、場所が場所だもの、部下を連れてくるわけにはいかないし。一ノ瀬さんが付き合ってくれてよかったわ」

　無難に返しながら、真理子は思う。

　今日の一ノ瀬はどことなく元気がないように見えたのだ。

　でも、自分達はバーテンと客。たまに食事に行く間柄とは言え、どこまで踏み込んでいいものか……。

　たわいのない話をしながらラーメンを食べ切った二人は揃って店を出た。

　ホテル街を抜け、川沿いの道を歩く。

　歩きながら、ぽつり、と一ノ瀬が言葉をこぼした。

「昨日、妻の命日だったんですよ」

「ああ、それでお休みしていたのね」

　一ノ瀬には数年前に死に別れた妻がいた。

　ラーメンを食べようとした一ノ瀬の首元からこぼれたリングホルダーネックレスは、死別した妻との結婚指輪だと、真理子は知っている。

「……妻の墓のことを妻の親族にお願いしに行ってきたんだ」

「そうだったの」

「これまでのことを感謝されたよ。月命日に欠かさず来てくれて、妻も浮かばれるだろう、と」

　近隣の店は営業を終えており、住宅もない。

　街頭以外に光のない中、二人は並んで歩いていた。

「そんな、感謝されるようなことなんて何もないのにな」

「……優しい方々なんですね、親戚の方々」

　月のない、静かな夜だった。

　ホテル街の方から時折、声が届くくらいで、二人の声以外はほとんど聞こえなかった。

「だから、もうこれも手離そうと思うんだ」

「え……？」

　一ノ瀬は自分の首元に手を添えた。

　そこには、リングホルダーネックレスが鈍く光っていた。

「それって、奥様との――」

「ああ。でも、もういいんだ」

　一ノ瀬が手に力を込める。

　鎖の引きちぎれる音がした。

　川に向かい、一ノ瀬が振りかぶる。

「だめよ！！」

　考えるより体が先に動いていた。

　一ノ瀬の手にしがみついて真理子は言った。

「一ノ瀬さん落ち着いて。一旦、落ち着いて」

　一ノ瀬の手は震えていた。

　震える一ノ瀬の手を抱きしめなおして真理子は続ける。

「本当に？　本当に手離さないといけないものなの？」

　一ノ瀬は唇を嚙み締めた。

「ああ、前に進むには手元に残しておけないんだ」

「そう、未来を……考えたくなったのね」

「……そうだな」

　一ノ瀬の手にしがみついたまま真理子は言う。

「なら……、これは私が預かるというのはどうかしら？」

「は？」

　一ノ瀬は瞠目した。

「預かる？　これを？　小清水さんが？」

「ええ」

　真理子は答えた。

「一ノ瀬さんは前に進みたい。私は一ノ瀬さんが過去を無理やり捨てるのを見てられない。とてもいい解決策だと思わない？　ね？」

　ね？　じゃない。

　冷静に考えればとんでもない提案だった。

　バーテンと客の間柄での提案として失礼過ぎる。

　ただ、真理子は必死だった。

「小清水さん、本気ですか？」

「ええ勿論、一ノ瀬さんさえよければ」

　一ノ瀬の手の震えは止まっていた。

　二人、見つめ合う。

　そして。

　くくっと一ノ瀬が笑った。

　笑いの波は次第に大きくなり、とうとう一ノ瀬は腹を抱えて笑い出した。

「一ノ瀬さん……？」

　真夜中の川辺の道に一ノ瀬の笑い声が響く。

　そんな一ノ瀬を、真理子は呆気にとられて見ていた。

　一ノ瀬の手を離すに離せないまま。

　たっぷり数分笑った後、一ノ瀬は真理子に言った。

「真理子さん、お人好しだってよく言われませんか？」

「うーん、どうかしら。たまに言われる気はするけど」

「ふ、だよなあ。くくっ」

　また一ノ瀬の笑いのツボに嵌ったらしい。

「一ノ瀬さん、そんなに笑って。流石に失礼じゃない？」

「あー、ははっ、すまん、止まら、ひぃ、くて、ほんとすまん、くくっ」

「えー、もう。本当に失礼だわ」

　ひとしきり笑い、落ち着いた後、一ノ瀬は真理子に言った。

「真理子さん、カラオケ好きって言ってましたよね。次の休み一緒に行きませんか」

「へ？」

「これ、預かってくれるんでしょ？　お礼したいですし、預かってもらうんだから、もっと親しくなりたいなー、なんて」

　ニカッと歯を見せて一ノ瀬が笑う。

　お店で真理子が感じた元気のなさは完全になくなっていた。

「う、うん、わかっ……た」

　落ち着くのよ、真理子。一ノ瀬さんは感謝の気持ちで誘っているだけなんだから！

　そう、心の中で唱えながら、真理子は目を白黒させた。

　真理子が掴んでいた一ノ瀬の手は、いつの間にか真理子の手を包んでいた。

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【本文の文字数：2,353字】

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