【新作増量試し読み！】帝都の鬼は桜を恋う／卯月みか

第一章⑤

「な、何をするのよっ！　破廉恥な！」

　青年に抱き上げられたのだと気付き、桜羽は悲鳴のような声で抗議をした。身内でも婚約者でもない男性が、未婚の女子にこのような形で触れるなど、非常識極まりない。

「もうじき開演だ。ここで騒がれるのは困る」

「ちょ、ちょっと！　離して！　離しなさい！」

　腕の中から逃れようと手足をばたつかせた桜羽を、青年はさらに強く抱え込んだ。

「暴れたら落ちるぞ。それに周りの客のことも考えろ」

　桜羽が振り回した足が近くの椅子に当たり、座っていた婦人が迷惑そうな顔をしている。確かに、ここで暴れるのは非常識だと、桜羽は動きを止めた。

「わかったわ。おとなしくするから下ろして」

　抑えた声音で頼んだが、青年は無表情のまま「断る」と答えた。

「お前の気性を見ると、本当におとなしくするのかどうか、いまいち信用できない。こちらから危害を加えるつもりはないから、じっとしていろ。俺はお前と話がしたいだけだ」

　青年は桜羽を横抱きにしたまま客席の間を通り抜けると、玄関広間に入った。

　広間で忙しく立ち働いていた女性案内係たちが、青年の腕の中にいる桜羽に気付き、驚いた顔をする。

「お疲れ様です、支配人。その方は？」

　一人の案内係が近付いてきて、桜羽の身につけている制服や刀に、ちらちらと目を向けながら、不安そうに尋ねた。

（この姿を見れば、誰にだって、私が陰陽師だとわかる）

　桜羽を恐れている様子の彼女に向かい、青年は平然と答えた。

「俺の客人だ。気にするな」

「あなたの客人になった覚えはないわ！　客席を出たのだから、下ろしてよ！」

　桜羽が嚙（か）みつくと、青年は苛（いら）ついたように桜羽の顔を覗（のぞ）きこんだ。

「うるさいな。あまり吠（ほ）えると口を塞（ふさ）ぐぞ」

　今、彼は桜羽を抱えていて、両手が塞がっている。口など塞げるはずがない──と考えて、はっと気が付いた。

「何を言うのっ……」

　狼（ろう）狽（ばい）しながら頰を赤らめると、桜羽の反応が意外だったのか、青年は苛つきを収め、面白そうに笑った。

「うぶだな」

「～～～っ！」

　桜羽は確かに色恋には疎いが、初対面の相手から揶（や）揄（ゆ）される謂（いわ）れはない。

（腹の立つ男！）

　荒れ狂う桜羽の心中とは反対に、青年は軽やかな足取りで広間の階段を上がっていく。三階に辿（たど）り着くと、赤い絨（じゆう）毯（たん）の敷かれた廊下を進み、「支配人室」と札の掛かった扉を開けた。

（支配人……さっき、案内係の女の人も、この人のことをそう呼んでいたわ）

　青年は慣れた様子で支配人室に入ると、天鵞絨（ビロード）の長椅子に桜羽を下ろした。

　桜羽は注意深く周囲を見回した。

　部屋の中には、桜羽が座っている応接用とおぼしき長椅子の他に、重厚な事務机があった。壁一面には天井まで届く本棚があり、隙間なく書籍が詰め込まれている。海外の書籍が多いようだ。

　青年は桜羽の目の前に立つと、

「俺は華劇座の支配人だ。陰陽師であるお前が、ここにいた理由を教えてくれ」

　と問いかけた。

「陰陽寮が追っている鬼女が、関係者入り口から中に入っていくところを見たのよ。彼女はこの劇場の案内係ね？　こちらに引き渡しなさい」

　桜羽は座ったまま青年を見上げ、きつい声音で命じた。

「見間違いだろう。華劇座に鬼などいない」

「あのように美しい女、見間違うはずがないわ」

　頑として言い張る桜羽に、青年が「やれやれ」と肩を竦（すく）める。

「あなた、鬼女を庇（かば）っているのではなくて？　素直に出さないと、陰陽寮の精鋭が華劇座に乗り込んで、力（ちから）尽（ず）くであの鬼女を捕らえるわ。劇場で騒ぎを起こされたくはないでしょう？」

　挑発的に笑うと、青年の瞳（ひとみ）に剣（けん）吞（のん）な光が宿った。

「随分横暴なことを言う」

　鋭いまなざしを向けられて、桜羽も負けじと睨（にら）み返す。

（あら？）

　青年の瞳を見つめていたら、ふと違和感を覚えた。

　何かがおかしい。彼の瞳に妙な不自然さがある。眼鏡が邪魔だ。もっとそばで直（じか）に見てみないとわからない。

　桜羽は手を伸ばし、彼の眼鏡を素早く取り上げた。

　桜羽の動きが予想外だったのか、驚いて身を引こうとした青年の頰に手が当たる。その瞬間、呪（まじな）いも唱えていないのに桜羽の指先から数滴の水が飛び散り、青年の顔にかかった。青年は反射的に目を瞑（つぶ）り、次に開けた時には、黒かった瞳が赤へと変（へん）貌（ぼう）していた。

「その目……あなた、鬼だったのね」

　彼の髪の色までが赤く変わっていく様子を見つつ、桜羽は警戒しながらつぶやいた。どこか頭の隅で予想していたのか、「やはり」と納得している自分がいる。

　青年は濡（ぬ）れた頰を手の甲で拭（ぬぐ）い、薄く笑った。

「そうか、お前の力は水……。俺の力を打ち消したか」

　五行の関係に「相（そう）剋（こく）」というものがある。木（もく）火（か）土（ど）金（ごん）水（すい）、お互いに打ち滅ぼす陰の関係のことだ。水は火に剋（か）つ──「水（すい）剋（こく）火（か）」とは、「水は火を消し止める」の意味だ。

　鬼は妖（よう）術（じゆつ）を使うという。彼の持つ妖力は火なのだろう。

（今まで、鬼の変化を解く術なんて使えなかったのだけど……）

　青年の姿に不自然さを感じ、「正体を暴いてやる」という桜羽の強い意志と神力が、彼の力に反応して妖術を破ったのだろうか。

　その時、不敵に笑う赤髪赤眼の彼の顔が、夢に現れる母を殺した少年の顔と重なった。

　咄（とつ）嗟（さ）に鯉口を切ろうとした桜羽の手を青年が素早く摑（つか）んだ。そのまま桜羽の体を長椅子に押し倒し、腰に下げていた刀を取り上げて遠くへと放り投げる。

「離せ！」

　桜羽は抵抗し、青年を蹴（け）り飛ばそうとしたが、逆に膝（ひざ）で押さえつけられた。身動きができず息を荒らげる桜羽を見下ろし、青年が溜（た）め息をつく。

「じゃじゃ馬め」

（手が腰の鞄（かばん）に届けば……）

　青年の体を押しのけようともがいていると、不意に支配人室の扉が開き、呆（あき）れた声が聞こえた。

「……何をしているのですか、焰良（ほむら）様。開演になっても姿を見せないので様子を窺（うかが）いに来てみれば……支配人室に女性を連れ込むのは感心しませんよ」

　青年の肩越しに視線を向けると、扉のそばに背の高い若い男が立っていた。歳は青年よりも少し上だろうか。短く刈られた黒髪に、凜（り）々（り）しい顔立ちをしている。彼も洋装姿だ。

「この状況を見て、色事だと思うか？　朱（あか）士（し）」

「思いませんね」

（焰良と朱士。朱士もきっと鬼だわ）

　桜羽は二人の名前を記憶した。陰（おん）陽（みよう）寮に戻り、華劇座には少なくとも三人の鬼がいると、冬真に報告しなければ。このようなところで捕まっている場合ではない。

　朱士はこちらに歩み寄ってくると、焰良に組み伏せられている桜羽を見下ろした。

「この制服……陰陽師ですか」

「矢（や）草（くさ）を追って迷い込んで来たようだ」

「ああ、矢草を、ね……。彼女は最近派手に動いていましたから、目をつけられたのですね。この娘、どうなさるおつもりなのですか？」

「ここが陰陽寮に知られるのはまずい。俺の邸（やしき）に連れていく。お前、少しこの娘を押さえていろ」

「承知しました。失礼、お嬢さん」

　焰良が離した桜羽の腕を、今度は朱士が摑んだ。焰良は、頭上でひとまとめにして腕を押さえられ、無防備になった桜羽の腰に手を伸ばし、ベルトに触れる。

「ちょっと、何をするの……！」

　身の危険を感じて血の気が引いた桜羽だが、焰良はベルトを引き抜いただけだった。そこに通されていた小型鞄を取り外し、蓋（ふた）を開けて中をあらためている。

「呪い札か。よく燃えそうだ」

　鞄の中から全ての札を摑みだし、右手で強く握ると、焰良の手から炎が生じた。炎は札を燃やし、あっという間に灰にした。

（この鬼の力は、やはり火なのだわ）

　パンパンと両手を叩（たた）き、手のひらについた灰を落としている焰良の様子を注意深く窺う。

（相手は男二人、こちらは丸腰だけど、なんとか隙を見つけて逃げないと……）

　焰良が桜羽の手首にベルトを巻き付け始める。動けないように拘束し終えると、満足げな笑みを浮かべた。

「これでよし。朱士、離していいぞ」

　自分が身につけていたベルトで手首を縛り上げられるなんてと、桜羽は屈辱的な気持ちで唇を嚙（か）んだ。

「朱士、表に馬車を用意しろ。それから、そこの物騒なものは回収しておけ」

　桜羽の刀を拾い、朱士は一礼すると、足早に支配人室を出ていった。

「さて」

　焰良は長椅子に転がされたままの桜羽に向き直ると、体の下に腕を差し込んだ。ここへ運んできた時と同じように軽々と抱き上げる。

「行くとしようか、お姫様」

　劇場の前に着けられた馬車に乗り込み、連れて来られた先は瀟（しよう）洒（しや）な洋館だった。

　上部に色つき硝子（ガラス）のはめ込まれた木製の玄関扉を開けて中に入ると、えんじ色の絨毯が敷かれた廊下が続いていた。右手には鏡の嵌（は）まった足つきの飾り棚が置かれている。手を縛られ髪を乱した状態で、鬼の青年に抱かれている自分の姿を見た桜羽は、情けなさで目眩（めまい）を覚えた。

（冬真様が今の私をご覧になったら、なんておっしゃるか……）

　物音に気が付いたのか、邸の奥からぱたぱたと足音が近付いてきた。