夜獣

第6話 夜獣

　そこにいたのは、小さな生き物たちだった。

　猫よりはひとまわり大きい程度、中型の犬ほどもない。

　それでも、町にすんでいれば、そうそう見かけるような生き物ではなかった。

　それも、こんなに何匹も。

　猿だった。

　十匹は優（ゆう）にこえ、二十匹ほどもいただろうか。

　街灯のあかりを拠りどころにしたのか。猿の群れが、そこにたむろしていたのだった。

　箕（みの）面（お）の猿は、紅葉（もみじ）におとらず知れわたった名物だ。

　この山におとずれる客たちの投げる餌（えさ）、置き去りにした残りものを目当てとして、古くから箕面の地で、恐れもせずに人前に現れていた。

　人間を脅（おど）してまで食べ物を巻きあげるという噂はたびたび聞こえていて。ワンコインで自動販売機が使えた時代は、ひろった百円玉をつかってジュースを買うという話までも真（まこと）しやかに伝わっていた。

　おもわず足を止めたこちらに、猿たちは、物騒な様子はみせなかった。

　ただこちらを眺めるか、あるいは構う様子もみせず、思い思いに動きまわっているだけだ。

　けれど、そんな猿たちから、目を離すことができなかった。

　いままでに猿を見たのは、すべて動物園の猿山。

　営業時間中の真っ昼間、塀のむこうの深くほられた穴の底。コンクリートで固められた人工の山にとらわれた猿たちを、十メートルは離れた距離からながめるだけのことだった。

　だが、ここは、夜の山中。

　何もへだてるもののない、二メートルと離れていない、すぐ周りで。

　猿たちは何はばからず座り、登り、跳（は）ねて、走り回っている。

　道にそえられた手すりのうえに、何匹も座りこんでいる。

　電灯にのびたケーブルをつたって踊りまわっている。

　子猿もいた。道にちいさな影をおとして、手足をうごかしかけずり回って。

　知らなかった。

　夜の山でみる野生の獣が、こんなにも、凄（すご）みのあるものだったなんて。

　恐ろしい、というのではない。

　ただ、人に飼われるでもない、囚われているわけでもない。そんな野生の獣たちが、跳ね、登り、走り、傲然とすわり込んでいる、そんな一挙一動が、闇につつまれたこの山々のすべてに繋がっているかのようで。

　これは、町中に切り離された、人間の領域に身をちぢめて生きている貧弱な存在じゃない。

　人間の手のおよばない、暗い領域からの使いだ。

　山々にある、何かの具現だ。

　そんな感覚が、目の前でうごめく暗い影たちから、胸中に吹きつけてきた。

――― こんな獣たちならば、人を惑わす、人を化かすということさえ、やってのけるかも知れない。

　ふと浮かんだその思いに脅威を感じたわけでもないが、ややあって、ふたたび夜道を歩き始めた。

　猿たちはそれを阻むこともなく、そもそもこちらに構うこともなく。

　ただ背後のあかりの中で、思い思いに踊っているかのようだった。

　町が見えてきたころだろうか。

　そばを流れる川のむこう、暗い木々のその彼方のどこかから。

――― キィァーッ。

　そんな声が響いてきた。