夜獣

第3話 紅葉

　平日の昼下がり。ごった返すというほどではなかったが。

　やはり紅葉（もみじ）の名所だけはある。

　駅は山すそにもかかわらず、見物客を吞みこめるほどに広びろとして。

　駅前の広場から山へとむかう、ゆるやかなその上（のぼ）り坂（ざか）には、それなりの人が行き来していた。

　道のわきには小さくて、それそのものがレトロな風情をまとっている土産（みやげ）物（もの）屋がならんでいて。種々のアクセサリーや置き物、古物らしきものも並べて売っている。

　とくに目を引くは、鮮烈な紅色をはなつ、湯呑みや小皿、動物たち。その名も『箕面（みのお）焼（やき）』といって、紅葉のいろをイメージした焼き物たち。

　食べ物も、饅頭から果物から、いろいろなものが店先をとおる人々を呼び止めて。

　ひときわ目立っているものは、紅葉のかたちをそのまま残した『もみじの天ぷら』。

　ほんものの葉っぱをとって一年間の塩漬けにして、砂糖をまぜた衣（ころも）をつけて揚げたもの。

　天ぷらよりは甘いせんべいといったそれは、ドーナツじみた風味もあって、内側には繊維がのこり、独特の味わいがする。

　そんなものを眺めながら歩いてゆくと、巨塔のようなエレベーターを擁している観光ホテルにさしかかり。

　ちょうどそこから道には箕面川がそい、そして周囲を紅葉たちが取り巻きはじめ、色づいた姿をさらして踊り始める。

　初冬に足を踏みいれてもいまだ緑を残す森、その葉（は）叢（むら）や幹がはらむ黒い影。それを背景に、巨大な赤い花のようにその身をひろげる紅葉たち。

　川のせせらぎがかすかな飛沫（しぶき）を立てながらその足元をくねり行き。

　アクセントのように、そこかしこに古びた姿をあらわす旅館や食（しょく）事（じ）処（どころ）も、すっかりその景色のなかに溶け込んで。

　静かにしてあざやかな箕面の秋へと、本格的に迎え入れられたのだった。