お金が必要やから、異世界で稼ごうと思うんやけど ―神話の世界でその頃彼女は―

第2話 シェイド・レグナムへようこそ

　悪魔だとか、魔法だとか、異世界だとか。

　荒唐無稽な話が続いて、十中八九、これは夢の話なのだと思っていた。およそ現実には起こりえない出来事。それを見せられても、並の人間にとっては到底信じがたい。

　櫛奈も信じていなかった。

　だから、謎の空間から出てきて、教会へと繋がっていた時、まだ夢が続いているのだと思った。

「おお！　もしや貴方様が……！」

　ざわつくローブの集団の奥。数段高く設計されている壇上から、しわがれた声が飛んでくる。

　辺りを見渡して、誰もいないことを確認。

　貴方様とは、もしかして自分のことなのかと、櫛奈は声を発した。

「あの……、何のことやらさっぱり……」

　その場にいる全員の顔立ちが、およそ日本人らしくない。どうやら目鼻立ちの整った外国人風に見えた。さすがに日本語で話すのもどうかと思ったが、そもそも日本語で話しかけられたのだ、普段通りの言葉で話すことにする。というか日本語以外まともに喋られない。

　周囲を物珍しさで見回していると、壇上にいた老翁が近づいてきた。

「何を仰いますやら。貴方様はこの国を、シェイド・レグナムを救いに来てくださった神なのでしょう？」

「か、神……？」

　何をバカなことを、と。反論したくなったが、老翁に腕を掴まれて、壇上まで連れてこられる。

「……」

　そこには、一人の美少女がいた。

　髪の色は透き通るような白髪。絹のように滑らかで、肩まで伸びたそれは、見るモノ全てを釘付けにするだろう。眉尻は臆病そうに下がっているが、赤褐色の瞳が力強く精彩を湛えている。彼女はこの場にいる誰よりもハッキリとした顔立ちをしていた。

　年齢は、見たところ櫛奈と同じぐらいに見える。

「ど、どうも～、こんにちは～……」

　何故かじっと見られているので、とりあえず基本に帰って挨拶……、をしただけだというのに、何故かびくりと、彼女は身を縮こませてしまった。

　……あれ、なんでか怖がられてる？

　もしや先ほどの謎紳士に顔でも改造されたのではないか。肝を冷やして、両手で顔の輪郭をなぞる。

　どうやら形は人間っぽい。良かった。

「さて、神様。こちらが、生贄でございます」

「……え？　生贄？」

　老翁が指すこちらには、美少女しかいない。視線を向けると、また彼女の体が強張ったようだった。

　突如現れた櫛奈を神様呼ばわり。

　荒れ果てた教会に、国を救ってほしいという発言。

　そして用意された女性の生贄。

　なるほど、と。櫛奈は現状の理解がなんとなく追い付いた。と同時に、怒りもこみ上げてくる。

　人の命はお金で買えない。非売のものにはプライスレスな価値が存在する。それをむやみやたらに捨てようとしている人間に、憤りを感じてしまう。

「なあ――」

　神様だと信じ込まれている自分の言葉ならば、多少は聞いてくれるだろう。抗議しようと言葉を発するが、老翁に先を越されてしまった。

「神様。降臨していただき誠にありがとうございます。……この国を、人々を、子供たちを。どうか、救ってくださいまし」

　恭しく、首を垂れる老翁。併せて、ローブの集団にも深い礼をされる。

　形だけではない、心の込められたお辞儀に、櫛奈は出た言葉を引っ込めざるを得なかった。

　――そんな感謝されたら、文句も言えんくなるやんか。

「……それでは、我々はこれで失礼いたします。生贄は……、どうぞご随意にお使いください」

　そう言うと、老翁はローブの集団を引き連れて、教会から出て行ってしまった。

「……行ってしもうたな」

　がらんとした教会は、存外広かったのだなと思わせる。ステンドグラスから差し込む、オレンジ色の陽光はその勢いを衰えさせて、闇を拭うのは適度に設置されたキャンドルの灯火のみ。

　なんとも幻想的な光景だが、魅入っている場合ではないことを思い出す。

「えっと……、できればこの状況を説明してほしいねんけど……」

　できるだけ刺激しないように、最大限に語気を柔らかくして、目いっぱいの笑顔を振りまく。

　そうして待つことどれほどだろう。すっかり陽が落ちた頃、何度か口をパクパクとさせた彼女から声が振り絞られた。

「あの……」

「ん、なんや？」

　相手を怖がらせないように慎重に言葉を選ぶ。やがて少女は言葉を紡ぐ。

「……えと、神様。随分、訛ってる、んですね……」

　どれほどの恐怖が彼女を襲っていたのだろうか。想像には難しくないが、あまり歓迎されない言葉が飛んでくると思っていた。

　だからこそ、少女のその言葉に思わず櫛奈はふき出してしまう。

「ぷっ。アハハ！　なんやおもろいこと言うやん！」

「えと、あの……、別に笑わそうと思って言ったわけでは……」

「だからこそやん。天然ボケってやつやな」

　今まで頑張って作っていた笑顔が自然と零れる。その一笑いで緊張が解かれたのか、彼女の警戒心も緩んで見えた。

「せやなあ、まずは自己紹介からしよか。圓富（えんとみ） 櫛奈（くしな）。気軽に櫛奈ちゃんでもクーちゃんでも呼んでや」

　言葉と同時に、右手を差し出す。握手のつもりだったが、少女はその手を見て明らかに戸惑っているようだった。

「あーっと……、握手って文化はこの国にはないんかなあ。夢の中やから異世界にそういうディティールとか求めてへんねんけど」

　握手が空振って、気恥ずかしさを感じつつ手を引っ込める。ボケがスベった時のような照れ臭さが生まれて、逆に変な間ができてしまった。

「わ、私アーラっていいます。……あの、神様。本当に、神様はこの国を救ってくださるんですか……？」

　ようやく、しかし意を決したように振り絞られた言の葉。身体は震え、手は自らの衣服をぎゅっと握り締めていた。ただ彼女の瞳は、揺らがず、真っ直ぐに櫛奈を捉えている。

　きっと相当な覚悟でここに来たのだろう。何せ生贄として祀られているのだ。生に執着が無い人間でさえも、躊躇はするはずだった。

　その上で、未だこの国を憂いている。

　神様に自分自身ではなく、国を救ってほしいと願っている。

　強い人だ、と。櫛奈は尊敬の念すら覚えた。

　故に、次に発する言葉を言うのは憚られたが、嘘を言っても仕方がない。

「えーっと、申し訳ないんやけど、ウチ神様とかいうんじゃないねん。ただの女子高生、は通じへんか……。学生って言えば伝わるんかな？　だから、その、国を救うとかっていうのは、できへんねん。……ごめんな」

　言葉一つを紡ぐ度、彼女の、アーラの表情が曇り、そうして俯いてしまった。

　それを見るのも痛い。苦しい。

　本当は救えると、そう言ってあげたい。

　でも、自分自身には何もできない。櫛奈はこの世界の人間ではないし、神様でもない。気安い返答など、できるはずもなかった。

「……そう、なんですね。……うん。わかってました。そう都合よく神様が来てくれるなんて、そんなはずありませんから」

　俯き語る彼女の声が滲み、その手が震えているのが分かる。今すぐにでも崩れてしまいそうなアーラの手を握り、安心させてあげたい。そう思えてしまう。

　同時に。

　自分にはそんな資格がないことも、理解出来てしまう。

「――でも、せっかくこの世界に来たんやし、できることを手伝わさせてほしいわ。ウチにできることなんて、限られてるやろうけど」

　一介の女子高生に何ができるだろう。目の前の人も救えないのに、国を救うだなんて、そんなことできるはずもない。

　そうは思うものの、櫛奈は口に出さずにはいられなかった。

　偽善であろうが、力が無かろうが。

　生贄として捧げられて、国に捨てられたにも関わらず、尚もその国のことを思い続けるアーラ。

　そんな彼女のような人間には、救いがなければならないのだ。

「……ともかくや。こんなところにいつまでもおるわけにもいかんやろ。さっきの人に、ウチ実は神様じゃありませんでしたって、とりあえず言ってこよか」

　いくら雨風が凌げる教会だからといって、気の休まる場所とは言い難い。さっそく事情を説明しようと、教会から出ようとして、彼女に手を掴まれた。

「ま、待って！　……ください」

「え、ど、どうしたん？」

「……えーと、その……」

　困ったように、視線を泳がせる彼女。迷っているように見えるが、その握る手は力強い。

「……じ、実は。この神降ろしの儀式の失敗を誰にも知られたくないんです。……その、特にお爺ちゃんには」

「え、なんでなん？　というか、お爺ちゃんって……」

　立ち止まり、アーラも櫛奈から手を離す。

「……貴女を引っ張っていたあの白髪の人、私のお爺ちゃんなんです。それから、この儀式の責任者でもあって。だから、もし神様がいないってことになったら、お爺ちゃんが責任を取らされてしまいます……」

「なるほどなあ……。それやったら、話早いわ」

「え……？　どういうことですか……？」

　戸惑うアーラに、櫛奈はニコリと笑ってみせる。

　この人は。

　この女の子は。

　自分と同じぐらいの年齢なのに。

　一体どれほどのことを思い、悩んでいるのだろうか。

　何の見返りも報酬もなく、ただ誰かのことを想い、憂う。

　それは同年代の少女には重過ぎるものだ。

　だから。

　圓富 櫛奈は決意する。

　ここが夢の世界であってもなくても、情が移っていただろう。

　自分とは無関係な世界、人間、環境であっても、常に自分にとって利のある行動を取る。

　圓富 櫛奈とは、そういう人間で、自分に正直な性格だった。

　故に、彼女は目の前の少女を落ち着かせるために、笑ってこう言う。

「ウチが、この国の神として認められる。それなら、ええやろ？」