お金が必要やから、異世界で稼ごうと思うんやけど ―神話の世界でその頃彼女は―

第1話 邂逅

　ずばり圓富（えんとみ） 櫛奈（くしな）はお金を稼ぎたかった。

　食事の後片付けを済ませた後、リビングルームでだらりとしながらスマートフォンをいじる。弟は自室で塾の復習をしているようで、この空間には櫛奈一人。手に持つ端末で見ている内容は、ずばり内職の求人募集のページだった。

「中々ないな～……、うん？」

　ついつい、と。スマートフォンを操作する指が止まる。検索結果に表示された文字列に目が留まった。

「……貴方の願い、叶えますぅ？」　

　サイトを表示してみると、眠りが精神を正しい方向へと誘うだの、欲が強い人間にこそ願いは訪れるだの、何やらスピリチュアルじみたことが書いてある。

「アホらし……」

　そのままスマートフォンをソファに投げて、枕に頭を埋めた。

　もし、そんなことで願いが叶うのならば。

　もし、想うだけで誰かが聞き届けてくれるのならば。

　――なんでもする。だから、お金が欲しい。

　思いとも願いとも望みともならないそれは、頭の中で溶けていく。願いに呼応するように、スマートフォンが震えたような気がしたけど、その思いはやがて微睡みと共に混ざり合っていくのだった。

■

　目を覚ますと、青黒い空間だった。

　真っ暗ではない。窓ガラスにカーテンでも降ろしたように、微かに周囲が見渡せる。それでも、自分以外の存在は視界に映らない。

　そもそも、何もいないのかもしれなかった。

「なんや、ここ……？」

　確か少し前までリビングでスマートフォンをいじっていたはずだ。寝落ちしてしまったのか？

　だとすればこれは夢？

　一応頬を叩いたり、腕をつねったりしてみるが、しっかり痛い。

「まさか夢遊病ってやつなんか？　ヤバイな～、部屋着で外出歩いてるとかメッチャ恥ずかしいわ」

　思い切り独り言を呟いた。どうせ誰もいないだろう。そう思っての行動だったが、どうやらそうじゃないらしい。

　クスリ、と。馬鹿にしたような一笑が、櫛奈の耳に届いた。

「誰や？」

　笑い声の主を探す。

　青黒い空間。ろくに光も差さない、風一つ感じ取れないこの場所に、一つの人影が生まれていた。

　それは、先ほどまでいなかった。

　文字通り突然、現れたように見えた。

『これは、失礼。随分と、賑やかなお客様が来られたと思いましてね』

　重々しい声だった。男性、それも年季の入った声音で、しかしどうにも人間らしくないような。

　言葉として理解できるし、脳が音としてそれを判断しているのだが、その声から姿かたちが明瞭に想像できないのだ。

　いよいよ夢か現実かの境が不明瞭になってきた。

　櫛奈はその人影に、臆せず一歩踏み出す。

『おや、怖くないのですか』

「当たり前やろ。別に、アンタからは敵意とか嫌悪感みたいなんは感じへんし」

『そうですか。なるほどなるほど』

　くつくつと笑う人影を、櫛奈はついにその瞳に捉え、息を呑む。

　黒のジャケットに白いシャツ、首元からはタイがぶら下がっており、一目見て燕尾服姿だと分かった。下半身も、上のジャケットに合うようなグレーのパンツスタイルで、紳士然としている。

　そこまではいい。まだ現実世界の産物として理解ができる。

　しかし首元よりも上。

　頭部。

　人間であれば必須パーツであるそれが、視認できなかった。

「……え、あれ？　……アンタ、首は……？」

　恐る恐る、尋ねる。最早解答も待ちたくはなかったが、反射的に尋ねてしまった以上は待つのが道理だろう。

『ふっ……、やはり驚きましたか。無理もありませんね。人間とワタシとでは、そもそも構造が異なる。……頭部は、まあ無くしましたよ』

　櫛奈の問いに、僅かに頷いているかのような仕草を取り、その人物（？）は答えた。

　いや、どうやって声を出しているのかとか、言葉は届いているのかとか、そもそも頷くように見えたのは幻覚なのかとか、その他諸々。ツッコミたいことは山ほどある。

　が、それで色々と察しがついた。

「なんや、やっぱり夢なんやな」

　頭部がない人間なんてありえないし、何もないこの空間だって現実には存在し得ない。

　櫛奈は確信を持って夢であると判断する。

『夢……、たしかにそういう言葉でも言い表せるかもしれません』

「なんや、ここが夢じゃないみたいな言い方やな」

　夢だと分かってしまえば、目の前の不審な男性も怖くない。普通に話して、夢を楽しもう。

「普通、こんな世界ありえへんやろ。青と黒でできた、よう分からん空間なんて。夢以外になんて言えばいいん？」

『そうですね……。呼称は様々ありますが、もっとも知れた言い方だと、『異世界』と。そう呼ぶのが相応しいのではないでしょうか』

「は？　なんて？　異世界……？」

　聞きなれないその単語を反芻する。何か、昔見た漫画かアニメかでそんなワードを聞いたようなないような。

　首を捻っていると、紳士が言葉を繋げる。

『おや、聞き覚えはないですか。貴方の住む世界が現実世界。丁度、その世界の裏に存在するのが、異世界です。コインに裏表が存在するように、世界にも裏と表があるのですよ』

「うーん、そんなこと言われてもピンとけーへんなあ」

『まあ、ここは厳密に言えば異世界空間ではありませんからね。ワタシの住むプライベートな空間です。……どうでしょうか、ここで一つ取引をしませんか？』

「取引ぃ？」

　きな臭くなってきた。と言ってもここは夢の空間。現実世界には関係ない、はず。あくまでも紳士がウソを吐いている場合だが。

　それなら取引の一つや二つ、応じても良い気がしてきた。

「取引って何をやり取りするん？　悪いけど、ウチお金は無いで？」

　今はその為にバイトやらをしているのだ。お金が増えるとかそういうウマい話で無い限り、取引には応じられないだろう。

『いえいえ。この取引にお金は必要ありません。ただ関係を結ぶだけですから』

「関係？　なんの？」

『……そうですね。言ってしまいますが、実はワタシ、悪魔なのです』

「は～、そうなんや」

『反応薄いですね』

「どうせ夢のことやからなあ。ほんで？」

『悪魔と言えば取引ではありませんか？』

「あ～、そうかもなあ。そんで人間を騙すんやろ？」

　そういう作品を何度か読んだことがある。普段アニメとか漫画とかは観ないから、具体例は出てこなかったが。

『騙すだなんてとんでもない。納得をしてもらって、契約をしてほしいと思っていますから』

「ホンマに～？　まあ、どうせ夢やし、内容聞くけど」

『内容は至ってシンプルです。貴方は好きなタイミングでワタシから能力を買うことができます』

「……え？　どういうこと？」

『そうですね。例えば貴方が火を点けたいと思います。しかし周りには火を点ける道具がありません。そういう時に、ワタシから能力を買うのです。炎を灯す能力をね』

「んん……？　なんかよく分からへんな」

『それでは実際に能力を授けましょう。それなら多少の信憑性も生まれるはずです』

　言うが早いか、紳士は腕を伸ばし、櫛奈へと手をかざす。

　身構える櫛奈だが、紳士にそれ以上の動きはない。

『はい、終わりました』

「え？　もう？」

『はい。試しに手から火を出すイメージをしてください。フィクション作品で、一度は見覚えがあるでしょう。貴方はその能力を身に着けているはずですから』

「そ、そんなこと言われてもな……」

　自分の手をじっと見る。いつもと変わらない普通の手。炎とかが燃え立つようには見えない。

　ただ、どうせ夢だしと、チャレンジはしてみる。確かに、手から炎を生み出すシーンは観たことがあったので、すぐにイメージは湧いた。

　手から――、炎――。

　イメージ、というよりは念じると、空気が爆ぜた音が鳴る。

「きゃっ――!?」

　思わず目を瞑ってしまったが、恐る恐る瞼を開いてみると、手のひらにはメラメラと輝く、赤白い炎が立っていた。

「えっ？　ちょっ？　ええっ!?」

　反射的に手を振ってしまった。すると炎は消え、傷一つない、先ほどと変わらない手だけが残される。

『それがワタシが貴方に授けた能力です。【初等神術―カエン―】。ただ火を点けるだけの能力ですが、回数制限もないお得な能力となっております』

　まるでテレビ通販さながらに説明する紳士。それに櫛奈は睨んで返す。

「ちょっと！　こうなるなら初めに教えといてや！」

『すみません。悪魔とは、心が捻じ曲がっている存在でして。まあ、それも今宵限りとしましょう。ビジネスの話です。貴方には、ワタシと契約して、一つの異世界に赴いてほしいのです』

　紳士の声音が、少し張り詰める。それだけで場の雰囲気は厳かなものになって、櫛奈も自然と心が引き締まった。

『異世界の名はコスモス。そこで神となってほしいのです』

「は？　カミ？」

『はい。実のところ、貴方がお金が入用なのは、とあるサイトから分かっておりましてね。先ほど、ここに来る前に願いを叶えるというサイトを見ていましたね』

「見てたけど……。まさか――」

『ええ。アレはワタシが作成した、いわば偵察機のようなものでして。悪魔ともなれば、自らの分身として電子空間に入り込むことも容易なんです。……と、まあそうした経緯もあって、貴女の願いをワタシが聞いて、そうしてここに招待した次第です』

　まるでパフォーマーさながらに、紳士は腕を広げてこの世界を説明する。

　どうせ夢だからと、ここに連れてこられた経緯はどうだって良かったりする。

　大事なのはその先。ここに連れてきた目的の部分。

　仮に、その願いが聞き届けられたとするのなら。

「……なあ、つまりどういうことや？　稼げるってことなんか？」

『そういうことです。貴方の妹さんについても、不自由しないほどには』

「……何を知ってんねん」

『ふふ、何も知りませんよ。まあ正直、稼げるか稼げないかは貴方の異世界での活躍によりますが。貴方ならば大丈夫でしょう』

「なんで大丈夫なんて言い切れるん？」

『勘ですよ。悪魔にも、そういう精神が大事なのです』

　やけに人間臭いことを言う悪魔だと、櫛奈は笑う。

　まあ、どうせ夢だろうが、この誘いに乗ってみるのも悪くはないかもしれない。櫛奈は紳士の目、があるであろう何もない空間を見つめて言い放つ。

「その取引、乗るわ。よろしくな、えーと……」

『ああ、申し遅れました。ワタシ、悪魔のフェイレスと申します』

「よろしくな、フェイレス。ウチは櫛奈。圓富 櫛奈」

『よろしくお願いします、クシナさん。それでは早速異世界へと参りましょう』

　そう言うと同時に、背後で扉が開く音がした。振り返ると、青黒い空間にぽっかりと穴が開いたように、真っ白な四角い空間が出来上がっている。

「アレが異世界の入り口なん？」

『そうです。あの空間をくぐればすぐに異世界がクシナさんを待っていますよ』

　どうせ、あれをくぐると夢から醒めるのがオチなんだろう。そう思い、気軽に白い空間へと入り込む。

　果たして、櫛奈の目の前に広がった光景は。

　ローブを着た大勢の人達がいる、豪奢で荒れた教会だった。