『双星のラメント』_フラグメント

第1話

　ユウヤたちが異世界に来てから、四回、月が満ち欠けを繰り返した頃。

　大陸中央の塔都を出た一行は西に向かい、ルコスタ地方の中心都市、ツワネールに訪れていた。そこは大陸の西の果てに広がる大砂漠、レビ砂漠を眼前に抱く街だ。

　彼らはそこで情報収集を行いながら、今後も続ける旅のために資金を溜める日々を送っていた。

「もう慣れてきたけど、塔都に比べると、ツワネールは暑いよねー」

　カオルはツワネールメロンのジュースを一口飲んで言った。

「そうなんだよね、この世界にもクーラーがあればなぁ」

「あはは、ユウヤくんは暑いのも苦手だもんね」

「くーらー……って、なになに⁉」

　そんなふうに会話を交わしながら、ユウヤたち一行は六人そろってツワネールの冒険者ギルドの食堂で夕食を食べていた。

　日中は各々で別行動をすることも多いが、夕食はできる限り集まって、みんなで食べる約束をしているのだった。

　そんな食事のさなか、会話の切れ目でテリシアが「そうだ！」と声を上げた。水色の髪の間からのぞく、猫のような耳がぴこぴこと揺れる。

「ねぇねぇ、みんな聞いた？　最近、ツワネールにまおー軍のすごい人が来てるらしいよ！」

　テリシアが口の端にパンくずをつけたまま、そう言って身を乗り出した。

「へぇ、そうなの？　すごい人ってどんな人？」

　興味津々といった様子のユウヤに応えて、テリシアは続ける。

「えーっとねぇ……んー、よくわかんないけど、とにかくすごい人！」

「分からないのかよ……」

　と呆れた目を向けるユウトの横で、カオルも声を上げる。

「その話なら、私も聞いたよ！　確か、万歳の……」

「断罪ね」

　シズクが口を挟んだ。

「そう！　《断罪のルティス》！　……っていう、なんかすごい人だよね？」

「なるほど、まおー軍の幹部ですか……」

　それまで話を聞いていたフィオレナがそう呟いた。額から伸びる角がきらりと光を反射する。

「え？　まおー軍の幹部、って……？」

　と首を傾げるテリシアに応じて、フィオレナは説明を始める。

「まおー軍は、今でこそ大陸の一大勢力ですが……最初はほんの少人数の集まりだったそうです。最初期からその一員だった四人が、現在では幹部のような役目をしているようですよ。確か……ベルナードさん、ラインハイトさん、ディルさん……そして、ルティスさんです」

「へぇ～、どんな人たちなのかなぁ」

「そうですね、確か……」

　とフィオレナは少し思案する。

「ベルナードさんは吸血鬼……大陸随一の血魔術の使い手です。ラインハイトさんは、黒鴉のような魔族を使役したり、姿を変えたりすることができると聞いたことがありますね。ディルさんの話はあまり聞きませんが、大陸でもっとも優れた魔術師だという噂です」

「へぇ～！　それでそれで、ルティスさんはどんな人なの？」

　テリシアはわくわくと続きを促す。

「ルティスさんに単純な魔法の勝負で勝てる人は、ほとんどいないんじゃないでしょうか。それぐらい強い人です。そして、彼女が《断罪のルティス》と呼ばれているのは……ルティスさんはその強さを以って、罪を犯した人たちを《断罪》するからなんです」

「へぇえ……」

　フィオレナの話に、テリシアは感嘆した。

「まおー軍かぁ……」

　と、ここまでの話を聞いていたユウヤは、服のポケットにしまってあったペンダントを取り出した。

　そこには、まおー軍のエンブレムがあしらわれている。もう四月前……彼らがこの世界に来て一番最初に出会った少年が、彼らにくれたものだ。

　その効力はいたるところで発揮され、彼らの旅を助けてきたのだった。

「……せっかくこの街に偉い人が来てるっていうなら、ちょっと聞いてみたいな！　このペンダントをくれた意味とか、あの子のこととか……」

「ああ、あの〝まおー〟とか言ってるガキな……」

「それにしてもまおーくんって、何者なんだろうね？」

　カオルはそんな風に口を挟んだ。

「もしかして……あの子が、まおー軍を束ねているトップだったりして！」

　テリシアの冗談めいた言葉に、ユウヤたちも笑った。

「あんな小さい子が～？　まっさかぁ」

「あはは、さすがにないかぁ」

「さすがにそれはないだろ」

　肩をすくめたユウトはそこで顔を上げて、正面に座るフィオレナがなにか考えていることに気がつく。

「なにか気になる事でもあるのか？」

「――え？　あ、そうですね……」

「なになに？　どうしたのっ？」

　フィオレナはうーんと顎に手を添えている。

「その、まおー軍幹部のルティスさんが、なぜこの街にいるのか考えていたんです。もしかしたら、例の事件に関係があるのかもしれない、と……」

「事件？」

　テリシアとユウヤが首を傾げる隣で、ユウトは頷いた。

「ああ、そうか……殺人事件だろう。ギルドでも噂になってる」

「えっ、さ、サツジン……？　おれは初耳だよ」

　とユウヤは不安げだ。

「そうです。どうやら魔法による殺人で、この数週間の間に、三人殺されているようなんです。その三人目が、今朝、発見されたらしくって……」

　そんな話に、テリシアの耳はちょっと緊張したように揺れる。

「そ、そうだったんだ……じゃあ、この街に危ない殺人犯がいるかもしれないってこと？」

「そういうことになりますね……。だから、できるだけ皆さんも気を付けてください」

　そんな忠告に一同が頷いたところで、ユウヤはふとなにかが聞こえたかのように、背後を振り向いた。

「どうした？」

　とユウトが伺う隣で、ユウヤは耳を澄ましていた。夜の食堂は人が多く、ガヤガヤと騒がしい。喧騒の隙間、店の外の方から、聞き慣れぬ音が聞こえてくるのだ。

「なんだか不思議な足音が聞こえる……」

　その視線の先で、ユウヤはギルドの入口をくぐって入ってきた二人組の姿を捉えた。

　どちらもひと目見て魔族とわかるような、頭に角を生やした二人組だ。片方は黒いコートを羽織っている背の高い女で、長い金色の髪が店内の光にきらめいている。もう片方はオレンジ色の髪の青年で、利発そうな瞳の片方の内側に、星のような光が煌めいている。

「……なんだか見慣れない姿だな」

「あれって……」

　背後を振り向くユウヤたちの様子に気づいたフィオレナが、二人組の方へ目を向けて呟いた。

「ルティスさん……？」

「――え、あ、あれが⁉」

　テリシアはガタッと音を立てて立ち上がった。

　――まおー軍。それは百年前の大陸戦争の時に成立した組織と言われていた。《王のいない軍》……と揶揄されることもある。その始まりは、たった五人とも六人とも言われ、そのチームを束ねていたのは一人の少年である……、という噂もあった。

　百年の歴史を経るにつれて真相を知る人が少なくなったのもあり、まおー軍に関しては、様々な噂が入り混じってささやかれているのが現状だった。

「ルティス＝フェゴラ……王の剣、断罪のルティス、か……」

　シズクがそう呟いた時、ルティスともう一人の魔族は受付での会話を終えて、食堂の方へ入って来るところだった。

　ユウヤたち以外の客もその存在に気がつき始め、あちこちでひそめた声が響きはじめる。どことなく、店内の空気が緊張感に満ちつつあった。

　そしてその二人組は、まっすぐユウヤたちのテーブルの方へと向かってくる。

「……ねぇ、なんか……おれたちの方、見てない……？」

「こ、こっちにくるよ……っ⁉」

　と不安そうに身を寄せ合うユウヤとテリシアの視線の先で、ルティスより一歩前を進んで歩いてきたオレンジ髪の魔族は、テーブルの手前で立ち止まる。それから、ニコリと微笑んだ。

「やぁ、こんばんは。食事中、ゴメンね。キミたちが異世界人の一行、かな？」

　明るく響いたそんな第一声に、一同は顔を見合わせた。

「……誰？」

　と声音に警戒を滲ませて尋ねたカオルに、彼は丁寧に頭を下げる。

「ボクはポルックス・ルヴィ。まおー軍の者だよ」

　それを聞いたフィオレナは、ポルックス・ルヴィ……と小さく名前を繰り返す。

「うん。それで――こちらはルティス様。みんなも知ってるかな？」

「え、えっと……まおー軍の幹部……、ルティス＝フェゴラさんですかっ？」

　とテリシアの声に、金髪の悪魔は頷いた。

「……幹部って呼び方、あんまり好きじゃないけど。そう。あたしがルティス」

　そんなどこか眠たげな声での肯定に、それまであまり興味のなさそうだったシズクも顔を上げた。

　魔族の二人組――まおー軍のポルックス・ルヴィと、同じくまおー軍の一員でありながら、その幹部の一人、ルティス＝フェゴラ。どちらもユウヤ達が関わることはそうない、大きな力を持つ人物であることは確かだった。

「俺たちに何の用だ？」

　ユウトの問いかけには警戒が混じる。ポルックスは軽く両手を広げた。

「突然だけど……実はキミたちに、協力してほしいことがあるんだ」

「え……協力？」

　きょとんと繰り返すテリシアに、ポルックスは頷いて話を始める。

「実は、今この街ではとある連続殺人事件が起こっていてね……ボクたちはその調査に呼ばれたんだけど、どうも犯人の手がかりがつかめないんだ」

　ちょうど先ほど、その事件について話していたところだ。ユウトとフィオレナは目配せした。――フィオレナの言った通りだった。

「異世界から来たキミたちの不思議な力が、役に立つんじゃないかってルティス様の提案でね」

「……私たちのことを、知ってるの？」

　カオルの質問に頷いたのはルティスだった。

「まおー軍が大陸のことで知らない事はほとんどない。きみたちが異世界から来たことも。不思議な力があることも、とっくに知ってる」

　それを聞いてユウトは少し考え込んだ。

「なるほど、……そうか、俺たちのことは軍には知られているんだな」

「まぁね。それで、調査のことだけど。別に、無理にとは言わないよ。けど……」

　そこで、ルティスが口を開いた。

「……実はこの事件、きみたちも危ないかもしれないんだ」

　そんな言葉に、一行は再び、不安げな顔を見合わせることになった。