エルフに転生したはずがオークにしか見えない件

第15話 灼熱の猛攻

精霊の森での試練を終えたアークとフレイアは、エルフの里に戻る途中で異様な気配を感じ取っていた。焦げた匂いが鼻を突き、風に乗って熱気が漂ってくる。空の一部が赤く染まり、黒煙が遠くから立ち上がっていた。

「何かがおかしい……」フレイアは剣を構えながら呟いた。

「また森が燃えているのか？」アークもその異変に気づき、足を速めた。

エルフの里が視界に入ると、そこには信じられない光景が広がっていた。巨大な火柱が森を飲み込み、炎が空へと立ち昇っている。里を包囲するかのように火が迫り、エルフたちが必死に避難を試みていた。

「くそ……！」アークは拳を握りしめ、駆け出そうとしたその時、突然目の前に灼熱の気配が迫ってきた。

「その先には行かせん！」

低く轟く声が響き、二人の前に巨人のような男が現れた。全身を黒い鎧で包み、炎を纏った巨大な剣を握り締めている。その炎の勢いは尋常ではなく、近づくだけで肌が焼けそうなほどの熱気を放っていた。

「我が名はバーンフェルド！魔王軍の火炎将軍として、この森を焼き尽くし、エルフどもを根絶やしにしてやる！」バーンフェルドは声高に宣言し、剣を振り上げた。

「来るぞ！」フレイアは叫びながら、剣を構えた。

バーンフェルドは一瞬の隙もなく、炎を纏った剣をアークとフレイアに向かって振り下ろした。その一撃で大地が揺れ、爆発音と共に炎が辺り一面を覆った。二人は咄嗟に横へ飛び退き、炎の直撃を避けたが、周囲の木々が次々と燃え上がり、さらに里へと迫っていく。

「これは……強すぎる！」アークは炎を睨みながら汗を拭った。「どうすればこの火を止められる……？」

「アーク、水の力を使え！」フレイアは叫びながら、剣を振りかざし、風の力を呼び起こした。

しかし、フレイアが風を使うたびに、その風はバーンフェルドの炎をさらに煽り立ててしまった。炎は勢いを増し、次々と森の木々を焼き尽くしていく。

「風が逆に炎を強めてしまう……！」フレイアは焦りを隠せなかった。

その時、ノームが地面から現れ、前足で土を掻きながら素早く文字を書いた。「土で防ぐ！」

ノームは前足を振りかざし、巨大な土の壁を作り上げた。その土壁が炎を遮り、一時的に炎の進行を食い止めた。

「ノーム……ありがとう！」アークは感謝の言葉を述べ、再び湖の力を呼び起こそうとした。

バーンフェルドは炎の剣を振り回し、ノームの土壁を砕きながら進んでくる。「無駄だ！お前たちの力では、この炎を止めることはできぬ！」

アークは水の力を解放し、拳から放たれた水流が炎に飛び込んだ。水が炎に触れるたびに勢いを失うが、それでもアークは必死に水の力で炎を押し戻そうとした。

「アーク！水の力が足りない……」フレイアは歯を食いしばりながら防戦し続けた。「風を使うことができない以上、私はただ防ぐことしかできない！」

「なら、俺がもっと水を呼び起こす！」アークは湖の精霊の力をさらに呼び覚まし、今度は大きな水流を作り出した。それがバーンフェルドの炎にぶつかり、激しい蒸気を立ち上らせながら炎を抑え込もうとする。

「小細工は通用せん！」バーンフェルドはさらに炎の力を強め、巨大な火柱を作り上げた。「この炎の嵐で全てを焼き尽くしてやる！」

巨大な火柱が空へと昇り、辺り一面に火の粉が降り注いだ。アークとフレイアはその激しい炎の攻撃を避けるのに精一杯で、防戦一方に追い込まれていた。

「くそ……このままじゃ押し切られる！」アークは汗を拭い、ノームの方を見ると、彼もまた前足で地面を掻きながら土の防御を作り続けていた。

「私たちではこの炎を完全には防ぎきれない……」フレイアは冷静に状況を分析しながらも、希望を失わなかった。「けれど、この炎を押し戻すには……」

「そうだ、二人の力を合わせれば……」アークは考え込みながら、フレイアと目を合わせた。「俺の水の力と、お前の風の力を合わせれば、この炎を封じ込めることができるかもしれない！」

フレイアは頷き、彼に同意した。「まだ終わっていない。私たちならできる……！」

二人は一時的に距離を取って、戦術を練り直し始めた。バーンフェルドは炎の嵐を振りかざしながら笑い声を上げていたが、アークとフレイアの決意は揺るがなかった。

「次の一撃で、全力を出す！」アークは力強く拳を握りしめ、湖の精霊の力をさらに引き出そうとした。

「私も、風の力を……アーク、お前の力と共に！」フレイアは剣を構え、ウインドソウルの力を呼び覚ました。

激しい防戦が続く中、二人の心は次なる一撃に向けて準備を整えていた。バーンフェルドの炎の力に対抗するための決定打は、まだ訪れていない。しかし、彼らは互いの力を信じていた。