　魔法（ギフト）についての質問と説明のあとで、迷宮（ダンジョン）内部での行動について、高階さんたちとの簡単な打ち合わせを終えると、私たちの班はさっそく迷宮へと向かうこととなった。

「皆さん、支給された魔導銃は忘れていないですね？」

「はい、持っています」

「わたしも大丈夫です」

「私たちも忘れてない」

　魔導銃とは、探専の生徒に支給される拳銃型魔導具のことだ。全員の利き手側の腰部に専用のホルスターが吊るされている。

　魔力を消費して、引き金を引いた者の体内魔詛（マソ）量に比例した威力の弾丸を射出することが出来る武器なのだが、弾丸生成（リロード）に時間は掛かるものの、魔力の代わりに空気中の魔素（マナ）を使用することも可能なうえ、最低限の威力が補償されていることもあって、第一魔法（ギフト）しか行使できず攻撃手段に乏しい一年生にとっても、迷宮探索には必須の装備品であった。

「では、早速迷宮へ行きましょう」

　迷宮へと向かうために訪れた校舎の裏側には、色やレリーフの異なる五つの門が存在した。

　高階さんの話によると、それぞれの門ごとに、条件を満たすことで支給される専用の鍵を使用することで、学校の周りに存在する迷宮の入口へと、直接転移することが出来るそうだ。

　私たちが向かうのは一番左端にある緑色の門だ。

　繋がっているのは初心者用の【迷いの森】というEランク用の迷宮らしく、門の枠には蔦が絡まる意匠が、中央には狼とゴブリンの絵が刻まれていた。第二魔法を解放した生徒であれば、誰でも鍵を得られるようだ。

　皆んなが門の前に集まると、高階さんがポーチの中から、門の意匠とよく似た緑色の鍵をとりだす。

「それでは転移します。皆さん私の腕に触れてください」

　全員が差し出された高階さんの腕に触れると、彼女は持っていた鍵の先端を門の方角へと向け、何も無い空間に鍵をさして回すような仕草をする。

　その瞬間、世界が歪むとともに、体が浮くような感覚と軽い酩酊感に襲われた……。

　　　　◇◆

　やがて浮遊感がおさまり視界が元へと戻ると、私たち六人は森の中にある少し拓けた場所にいた。

「ここが迷宮……」

　私たちがいる地点は、教室ぐらいの広さの空き地のようになってはいるが、その空き地から人が並んで通れるぐらいの獣道が前後に二本あるだけで、辺りを見回してみても木々が生い茂り見渡しがきかない。

　植生なども普通の森との違いが分からず、迷宮だと言われてもあまりピンと来なかった。

「さあ、打ち合わせ通り慎重に行きましょう」

　高階さんの号令に従い、隊列を組んで獣道を森の奥へと進み始める。

　ちなみに平塚さんは、初めての迷宮に動揺している私たちを面白そうにニヤニヤと眺めていたため、高階さんに睨まれて慌てていた。

　しばらく道なりに歩いていると、先導していた高階さんが立ち止まり、人差し指を口元に添えて静かにするように指示をだした。

　彼女が見つめている方角を注視していると、緑色の小人のような生き物がこちらに向かって歩いているのが見えてくる。

　ゴブリンだ。

　ゴブリンは全部で四、五体か、まるで警戒する様子もなくだらだらと歩いている。

「みんな、見えた？　相手はゴブリンが五体。私が番号を言ったら、先ほど決めた通りの順番で手前から魔導銃で狙って撃つように」

　打ち合わせでは、私たちが第一魔法（ギフト）を制御出来るようになるまで、高階さんが囮になって魔物（アダプター）を抑え、番号順に一体ずつ魔導銃で倒していくことになっていた。

　一番が私で二番目が幸、藤子が三番で、四番が馨だ。

　私たちはホルスターから魔導銃を抜いて待機する。

「〝雲鏡矛盾（アイギスのたて）〟」

　高階さんは詠唱することで、第二魔法である美麗な盾を左腕へと顕現させた。

　初めて見た〝雲鏡矛盾（アイギスのたて）〟は、直径一五センチほどの小さなラウンドシールドだった。

　盾の表面は白い下地に金色で縁取られ、虹色に輝く美しい幾何学的な文様が描かれている。

　盾を顕現させた高階さんは、魔導銃の後ろ側に佩いていたサバイバルナイフを抜き、ゴブリンたちに向かって駆けていく。

　瞬く間に一番手前にいたゴブリンへと肉薄すると、盾を前に出して牽制しつつ私たちへと号令をかけた。

「いちっ！」

　私は号令に従い魔導銃の引鉄を引く。

　支給され試し撃ちをした際にも思ったが、音や反動などは殆どなく、まるで玩具のようだ。

　初戦闘のためか余計なことを考えてしまうが、銃弾は狙った通りに先輩が抑えているゴブリンの胸あたりに命中した。

　これは、仲間に命中しても銃弾は擦り抜けると事前に聞いていたおかげだと思う。高階さんの雲鏡矛盾（アイギスのたて）による同士討ち（フレンドリーファイア）無効は、彼女が仲間だと認識していれば半ば強制で効果を発揮するそうなので、安心して銃撃を行うことができた。

「にいっ！　……さん！」

　幸も無事に銃弾をゴブリンに命中させることが出来たようだ。

　一年生全員がゴブリンを銃撃し、残ったゴブリンを高階さんが斬り伏せることで、何事もなく初めての戦闘は終了した。

　戦闘後に倒したゴブリンを確認してみると、一番初めに私が倒したゴブリンが世界に溶け始めた。

　魔物（アダプター）は、獣魔と妖魔の二種類に分けられる。簡単に説明すると、獣魔は元々存在していた生物が魔素（マナ）によって進化した存在で、妖魔は魔素によって顕現した空想上の存在だ。

　その中でも妖魔は、斃されるとやがて魔素へと還えり肉体が消え去るため、その現象を『世界に溶ける』と表現されるようになっていた。

　世界に溶けた妖魔は、核となっていた高純度の魔素の塊である魔石を残すため、討伐対象としては人気が高い。魔石が嵩張らないことと、消え去る際に血なども一緒に世界に溶けるため、討伐の際に汚れることもないからだった。

　魔石の利用方法は多岐に渡る。魔導銃を初め、魔力を使用する武器のエネルギー源としての利用は勿論。外部から一定量の魔力を込めると、現象を模倣し増幅する性質があることが発見されており、加熱機器や冷却機器への利用、環境への影響が一切ない発電方法としてなど、必須でありながらも安価な資源として世界を支えていた。

　初めての戦闘を終えたあと、その後も同じ手順で遭遇した魔物（アダプター）を討伐していく。

　ゴブリン、グレイウルフ、コボルト……。

　それぞれ一人あたり七、八匹は倒しただろうか。

　私以外のみんなは、少しずつ第一魔法（ギフト）を制御出来るようになっていた。

　私はというと、固有魔法（ギフト）の性質上、どうしても直接的な成長の実感はないが、私の中にある第一魔法〝三身流転（トリニティ）〟の存在感とでもいうようなものが、少しずつ強くなっているのを感じている。

　同時に今まではまるで分からなかった、第一魔法のその先が朧げだが見え始めていた。

　少しずつ自分の中にある力が強くなっていく実感。それがもたらす高揚感が、周囲への注意を散漫にさせていたのかも知れない。

　私たちが気付いたときには、数十頭の黒い狼たちに囲まれていた。

「気配が薄い黒い狼の群れ……まさか、シャドウウルフ！？　Eランクの『迷いの森』にCランクのシャドウウルフなんているはずないのに……まずい、みんなを守って〝雲鏡矛盾（アイギスのたて）〟！」

　慌てた高階さんが盾を掲げると、淡い光が私たちを包んだ。

「あなた達は、なるべく固まって近付かせないようにしなさい！　透矢！　掩護を！！」

「了解。先ずはこいつからだ。俺が響かせる音は破邪をもたらす……〝光明奉音（ピューティア）〟」

　平塚さんが、左手に顕現させていた金色の弓（第二魔法）の弦を右手で弾く（はじく）と、その音により冷たく澱んでいた迷宮の空気が静謐を帯びた暖気へと変わり、魔物の群れに囲まれたことによるマイナスの情動が和らいでいくのを感じる。同時に、黒い狼たちの動きが少しだけ鈍くなっているようだ。

「次だ、さあ〝光輝金弓（ポイボスのゆみ）〟奴らを貫け！」

　続いて、私たちの後ろから平塚さんが矢を放つと、螺旋状に光を散らしながら一番手前の狼の頭部を貫いた。その矢は、勢いを衰えさせることなくそのまま飛翔すると、驚くことに右後方にいた個体に向けてカーブを描いて命中する。

　すると矢に貫かれた二体の狼の体が、黒い霧の様になり瞬く間に霧散したかと思うと、近くの木の影からまるで生えるかの様に新たな黒い狼が現れた。

「やっぱりシャドウウルフ！　それなら、離れた位置に本体がいるはずよ。透矢！」

「ああ、分かっているさ。嬢ちゃんたちは無闇に撃たずに、近付いてきたシャドウウルフだけを撃つようにしな。当たりさえすればとりあえずは消えるが、近くの影からすぐにリポップしやがる。俺が本体を見つけるまで、慌てずに対処するんだ」

「は、はい。分かりました」

　話しながらも平塚さんがもう一度矢を放つと、山なりに空に向けて放った一本の矢が、無数の矢に別れてシャドウウルフの群れへと降り注いだ。

　雨のような無数の矢にシャドウウルフたちが混乱したその隙に、平塚さんは群れの後方へと凄いスピードで移動していった。

「あなたたちは、さっきの〝雲鏡矛盾（アイギスのたて）〟の加護で守られています。シャドウウルフの分体程度の攻撃なら、しばらくはダメージを受けないはずよ。ただ、過信はしないで。あとシャドウウルフの分体は、倒しても近くの影からすぐに再生するけど、ほんの少しだけ魔詛（マソ）を失っていくの。倒す意味はあるからよく狙って撃つように。私は遊撃にまわります。今回は……栂野さんが指示を出して牽制してください」

「了解です」

　高階さんは藤子にあとを頼むと、盾を構えてシャドウウルフへと突撃していく。

「馨は私と、命音と幸で組んで私たちと背中合わせに。こちらに何かあったら幸が、そちらに何かあれば馨が一時的に援護することにしようか。なるべく高階さんにも聞こえるぐらいの大きさで声がけもしよう」

　藤子の指示で、隊列を組んで銃を構えると、襲い来るシャドウウルフとの長い闘いが始まった……。

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▼《Tips》

　魔物（アダプター）とは、自身が取り込んだ魔素（マナ）を体内で精製し、魔詛（マソ）へと変換して、蓄えることが出来る生物の総称である。

　魔詛（マソ）とは変質した魔素（マナ）であり、魔力を通して接触した生者へと誘引される性質と、取り込んだ者の存在強度を強化する性質があるため、魔詛（マソ）を蓄えた魔物を斃すことで強くなれることが分かっていた。魔詛（マソ）による存在強化は、肉体だけでなく魔法士（ギフテッド）の固有能力である魔法（ギフト）を強化する性質もあるため、各国は魔物の生まれやすい迷宮（ダンジョン）を確保して、魔法士の育成に利用している。