ひのもと陰陽あやかし草紙

土蜘蛛 （６）

滝夜叉（たきやしゃ）は昼の日の下、新しく落ち着いた村を満足そうに眺めた。

本来、彼女は姫として大事に育てられ、天子の末である父の保護の元、家の係累か父の見出した将来有望な若君に嫁ぎ、穏やかな暮らしをしているはずだった。

時の天子の横暴に天子の血をもつ父が立ち上がり、「新王」として、代替わりの乱を起こした罪で一族が滅せられなければ。

そして、生まれたばかりの彼女を乳母が何とか抱え逃げ落ち、最後の力で、この豪族の長に預けなければ。

今や、彼女を預かった豪族もヤマトに追われ、残ったのは女ばかり数十人。

だが、彼女は決して絶望はしていなかった。

たまたま、彼女は呪（まじない）の術（すべ）を知っていたのである。遥か神代、遠い遠い女神のそのひとかけらの記憶が宿った宝珠を手に入れたことによって。

とはいえ、彼女に伝わったのは全てではなく、たった一つの身を守る術ではあったが。

「姫様」

「ハヤツよ、妾（わらわ）を姫と呼ぶのを止めよ。父様よりすべて引き継ぎ、妾は我が一族の長となった。統領様（とうりょうさま）と呼ぶように」

「はい、姫……いえ、統領様。　悪い知らせです、髪糸（かみいと）に兆（きざ）しが。一里（いちり）ほど先、都より戦装束姿の男ばかり数人、まっすぐ村へ向かっているようです」

「ただの武士など、いくら送られても妾の土地には立ち入れんぞ。散々追い返したのだ、都の天子も諦めればよいものを」

「いえ、今回はいつも通りではありませぬ。……髪糸を断たれましたゆえ」

「なんと！　こうしてはおられぬ、土壕の内に木槍は組んだか？」

「すでに」

グッと唇をかんだ彼女は、すぐに毅然と顔を上げた。

「仕方あるまい、母様と従妹姫、伯母上様は供を付けて海側へ。あちらには抜け道がある。何かあらばすぐ落ちのびよと伝えておくれ。妾は父様に代わり、ここで指揮をとる。使い手は妾しかおらぬからな。そして、女たちの髪をここへ。……すまぬ」

「ご立派になられました、本当に。ハヤツはいつまでもおそばに」

「ああ、最後まで」

側使え兼親友の片手を強く握り、反対の手で淡く光る碧玉のカケラを握り込むと、彼女はその薄緑色の目をパチリと開いた。

「……言問、何か変だ」

目的の村跡まで一里まで来た辺りで、鳴神は言問に声を掛けた。

最後尾から油断なく目を配っていた言問は、急ぎ鳴神の隣へ駆け寄る。

「どうした」

「これを見ろ。宙に黒い……蜘蛛糸？　か、これは……。これが幾重も浮かんでいる」

「これは……」

見るなり顔を曇らせた言問は、鳴神を後ろに下がらせ、形代の武者を一体、そのまま薄く淡く浮かぶ蜘蛛糸の群れに踏み入るように歩ませた。

足を踏み入れた形代を感知するや、蜘蛛糸はきらりと薄緑に光って、形代を切り刻んだ。ハラハラと散っていく紙片をちらと見て、言問は頷く。

「間違いない。今度の相手、お前は相性が悪い。……しかし、お前の目は良いな。普通の者にはこの糸は見えまいよ」

「俺と相性が悪い、とはなんだ」

いきなり相性の悪さを断言された鳴神は、少しふてくされたような声音で主へ尋ねた。

「そうだな……いい機会かもしれん。これだけは教えておくか」

チラリと蜘蛛糸に変化がないのを横目でみてから、言問はそこらに落ちていた手頃な枝を手に取った。地を軽く均（なら）し、鳴神を呼び寄せる。

形代が出した茣蓙（ござ）に胡座（あぐら）で座り、鳴神も同じように座らせた。

「鳴神、お前は天子の末だな」

「おう。それは主がよく知っているだろうに」

「俺の所属の陰陽（おんみょう）では、黄帝（こうてい）は五行の中心に座る」

「五行？」

「教えてはあるぞ、お前が覚えておらぬだけだ。　このヤマトはな、渡来の知識をふんだんに張り巡らせてある。その一つが俺の属する陰陽だ。その伝えの一つにあるが、五行。　青、赤、白、黒、中心に黄色を置く。この黄色が黄帝にあたる。渡来元の昔の王だ。　それをそのまま使っているゆえ、ヤマトの王である天子の色は黄、属する性は土、つまりお前の髪色だ。お前は色が薄いゆえ、どちらかといえば見事な黄金（こがね）だが」

カ、カ、カと土を枝で掻いて、図にして説明するも、鳴神の表情がいまだにキョトンとしているのを見て取って、言問は一つため息をついた。

「……まあいい。お前の色は黄で、性は土とだけ覚えておけ。……これなら覚えられるか？」

「土とはなんだ」

キョトンとしつつも一応は頭に入ったか、鳴神が無邪気に聞く。

「そこの説明は帰ってからみっちりしてやる。ともかく、今の蜘蛛糸を見たがあれは伯母上の術、ということは青の木性（もくしょう）だ。木は土を食う。お前は抗えぬ。……あの小童（こわっぱ）、毎度毎度、吾の伴侶（はんりょ）を死地（しち）に送り込みおって……！　同族を贄（にえ）扱いなど、今度という今度は許せぬ」

地を這うような声で言問が怨嗟を吐き、髪の奥に隠した黒目の縁が金に光った。

一方、伴侶と言われた鳴神は一気に顔を赤に染めた。

「主よ、戦前（いくさまえ）に睦言を囁くなと毎回言っておるだろう……。気を締めねばならぬのだぞ。それにヤツにどう思われどう使われようと、俺が真（まこと）を捧げたはお前だ、言問」

「…………っ、鳴神よ。今の一言は何より俺に効いたぞ。疾く終わらせて、すぐにでも睦まねば気が済まぬ」

「おう、俺も同じよ。……しかし、どうするのだ？」

「こうする」

と言って言問が取りだしたのは銀箔（ぎんはく）だった。

正確には箔（はく）で出来た霊符（れいふ）で、言問が符に力を込めるとピンと薄い刃に代わる。それを刀印（とういん）に構え、蜘蛛糸へ向かってザッと振り下ろす。

とたん、ゴッと起きた金の光の風に斬り払われて、蜘蛛糸はハラハラと溶けていった。その溶けかけの蜘蛛糸の欠片を指でつまみ、言問は一度目を閉じた。開く。

「むう……」

霊符を衣の内へ仕舞いながら、考え込む言問に鳴神が軽く肩を寄せた。

「いつ見ても美事（みごと）な呪（まじない）よ。しかし、言問はなぜあの蜘蛛糸を切れたのだ？」

「それは俺の力の一端が金性（きんしょう）であるからな。金は木を殺すゆえ。　鳴神よ、伯母上本人かと思うたが、どうも違うようだ。これはたぶん……副葬品の宝珠のカケラだろう。それをどうやら土蜘蛛が使っている。見るに、蜘蛛糸の素材は女の髪だ。女の髪には呪が乗りやすい」

「……厄介になりそうか？」

少しばかり陰る表情はたぶん鳴神の堪（こら）えがもう残り少ないのだろう。

己（おの）が伴侶のため刻み込んだ呪は、言問の気を軸に鳴神の体を作り変えている。長期間気を与えねば、本人には熱がこもる。

都を離れて３日ほど、まださほど影響はないとはいえ、重い荷と装束でただでさえ熱気のこもる体に負荷をかけるのは、言問も本意ではない。

「厄介ではあるが早々に方を付けるぞ。すぐに村跡へ向かう」

今度は言問が先陣を切って歩き出した。

残った形代の武者が追う。その後ろを、鳴神は小さく頷いて歩き始めた。