ひのもと陰陽あやかし草紙

言問と鳴神 （２）

鳴神（なるかみ）は御所に務める武士（もののふ）である。

武士とは武官（ぶかん）の一種で、主に御所の見回りから貴族の警護、治安の維持までそれぞれに官位（かんい）や位（くらい）を与えられ、侍大将（さむらいだいしょう）を頂点として統括されている。

といっても、鳴神は無位無官（むいむかん）の身の上で、御所における天子の寝所である、夜御殿（よるのおとど）の守護をつかさどる侍大将（さむらいだいしょう）の子飼いと言っていい。

ただし、その血筋は高貴で、先のいずれかの天子のご落胤（らくいん）という噂さえあった。

もし噂が本当ならば、本来の血筋上では無位無官はあり得ないのだ。

その垂髪（すいはつ）の朱（あか）まじりの金、くっきりと青い眼差しに、伝説の鬼のような巨躯（きょく）さえ持っていなければ。

鳴神を一目見れば、通常は女房童（にょうぼうわらべ）はもちろん、公達（きんだち）どころか、仲間の武士でさえ用事がなければ近づこうとはしない。

しかし、本人は歯牙に掛けるどころか、一切の噂を気にせず自適に、気ままに過ごしていた。

御所に勤めるといっても侍大将のお召（めし）がなければ、屋敷から一歩も出ない日も数多い。

今日は主上（しゅじょう）のお召と言伝があり、渋々と御所にある昼の御座（ひるのおまし）まで出てきたところだ。

鳴神は上司の侍大将にはよく懐いていて、呼びかける時は「御大将（おんたいしょう）」と呼んでいた。

習ったとおりに跪礼（きれい）をし、御簾（みす）の向こうの主上と御簾前で静かにこちらを見据える御大将の様子を伺う。

「……鳴神、ただいま御前にまかりこしました」

これだけは覚えよ、と育ての親に言い聞かされたままの口上を述べる。

重々しく頷いた御大将は、一度御簾を見上げてから改めて鳴神の方へ向き直った。

「うむ、今度は主上たっての命でな。お前には、昨今（さっこん）都を荒らすと噂の大江（おおえ）の鬼どもを退治せよとのご指示だ」

「……はっ、大江の鬼……ですか？」

基本が人々に交（まじ）わらない鳴神は、必然的に噂話には疎い。

なんなら大江がどこに当たるかも知らず、思わず顔を上げた鳴神に、御大将は噛んで含めるよう丁寧な説明をした。

「都から北西にある大江山に鬼の首領（しゅりょう）が住んでいるという噂がある。時折集団で人に化け現れ出でては、民草（たみぐさ）を脅し、食い物や衣を奪って引き上げていくらしい。とうとう都の公達にも被害が出てな……。乗っていた牛車は倒壊し、当の公達と牛飼い、先導の童まで爪か牙かで裂かれ殺されていた。惨いものよ」

「は……。その山に行けば、鬼の里などがある、という事でしょうか」

「いや、山頂に岩屋があるという話だ。そこを拠点に動いていると、地の猟師に確認させた。鬼気（きき）に当てられたか、戻るや否や狂死してしまったが」

「なるほど……。我が血なら鬼気に当てられぬと」

御大将が重々しく頷く。

「それもある。だが、一騎当千の膂力（りょりょく）を買ってのご使命だ。猟師の話では件（くだん）の鬼は酒好きで、ふもとからも良く酒を貢がせるらしい。それゆえ酒呑（しゅてん）と呼ばれていると。上手く使えば、お前の仕事も楽になろう。励めよ」

「はっ」

再び面（おもて）を伏せた時、御簾越しにひそひそとか細い声がし、御大将が答える。

「主上よりの命だ、討伐した鬼の首か腕かを持ち帰れと」

「かしこまりました」

鳴神は体躯に似合わぬしずしずとした動きで、ゆっくりと御前を去った。

御大将は直属の上司であり、打ち合いの相手などもしてくれる、鳴神にとっては楽しい相手ではあるが、ああいう場はどうも重苦しくなり肩がこる。

「さて、今日の用は済んだ。朝餉（あさげ）もろくに食えなんだことだし、主（あるじ）の顔でも見ながら菓子を貰おう」

天子の御座所から離れれば離れるほど、心も軽くなる。

弾むような足取りで、御所を北へと進む鳴神の姿も声も気にするものはもういなかった。