恋の願いは七福神では叶わない！

私、口説かれてる？

　朝。

　学校の入り口で、中を覗き込んでいる芦立千尋がいる。目線を泳がせて、行き交う人を確認しながら、ある人がいないことを確認した。校舎に入って何メートルも歩かないうちに、千尋を呼び止める声が、校舎中に響き渡る。

「チーちゃーん！

　駆け寄って、千尋に抱きつく。

「おはよう。チーちゃん」

「おはよう」

「あれ？　なんか表情、暗くない？」

「別に、そんなこと、ないよ」

「じゃ、行こうか」

「澪ちゃん、講義、別じゃない？」

「そうだー。うっかり」

　テヘペロ。

「それじゃ、教室の近くまで一緒に行こう」

　彼女は、千尋の腕に手を回して、校舎の中へ歩いて行った。

　どうしてこうなった？

　腕の中で、朦朧（もうろう）とした表情の女の子は、おもむろに、千尋の顔に手を当てる。彼女は、潤いのある小声で囁く。

「お姉様」

　意識の回復した彼女は、大学の医務室で寝ている。あの後、朦朧としている彼女を抱えて医務室へ運び、寝かせた。少しの間、寝息を立てて、目を覚まして彼女は言う。

「助けてくれてありがとうございます」

　あの時のことを覚えているの？

「お姉さま、名前を教えてください」

「わ、私の名前は…」

「ごめんなさい。あたしから名乗るべきでしたね。鈴木　澪（みお）です」

「芦立（あしだち）　千尋（ちひろ）です。はじめまして」

「はじめまして」

　うるうると瞳を潤し、鼻声の澪。

「あたし、なんであんなこと、しようとしたんでしょう」

　悲しみと困惑と、戸惑いと苦しみを混ぜたような、かすれ声で言った。

「だいじょうぶ。あなたに憑いていた嫌な奴は、私がやっつけたから」

「やっぱり！　夢じゃなかったんですね」

　夢にしておけば良かったかな。

「あたし、彼に振られて、落ち込んでて…」

「そう」

「千尋さんはあたしの救世主です！」

「救世主だなんて、大げさだよ」

「あたしの命を救ってくださったのです。是非！　友人に、学友に、恋人にしてください」

　千尋の手を強く握りしめて、澪は、頬を紅く染める。

「恋人はちょっと…。ノンケなので」

「それじゃあ、恋人候補に」

　う～ん。この辺が妥協点か？

「わかった」

「それじゃあ、これから、チーちゃんって呼ぶね」

「お、おう」

「あたしのことは、澪って呼んでください。そうだ！　連絡先、教えてください」

　生気を失ったさっきまでの姿と打って変わって、突然、元気になる。なんか、不思議な娘に好かれちゃったな。断ると悪いので、連絡先を交換した。

　失策だった。かといって、あの場で断るのは、女の子と付き合ううえで、避けることはできない。

　毎晩、SNSに怒涛の如くメッセージが届き、既読スルーすると、翌日、問い詰められる。あまりにも学校でのエンカウント率が高いので、登校時間をずらしたり、教室へ行く道を替えたりしたが、あっという間に見つかって、まず腕を組んで、SNSでの塩対応を叱責され、帰りまで待ち伏せするので、さすがにこれは、命の危険を感じた。

　弁財天の神域で、鈴木澪について相談した。

「以上が事の顛末です。弁財天様」

「良かったな。彼氏ができたじゃないか」

「彼氏じゃないし！」

「それは冗談として、破魔の力を覚えられていたのはまずかったな」

「ですね」

「だが、これからおまえの男性恐怖症を治してゆく過程で、避けて通れない」

「はい」

「彼女がなぜ、おまえに好意を寄せているのか、考えられる可能性は二つだ」

「ひとつは？」

「女性として恋をしてしまった」

「勘弁してください」

「ふたつ目は、振られた彼の代替としてだ」

「心の隙間を埋めちゃった的な奴ですか？」

「霊に憑かれ闇落ちした原因が解消されない限り、いくら霊を払っても、また、憑かれる。その原因を解消してやることだな」

「自分の彼氏すらできないのに、他人の娘に彼氏を作るなんて、無理ゲーです」

「よく考えてみることだ」

　千尋はその足で、宮司の元を訪れた。

「佐藤さんは、どうして悪霊に憑かれるほど、落ち込んでいたんですか？」

「いきなり、ストレートな質問ですね」

「弁財天様に、悪霊は祓ってもその原因を解消しないと、また憑かれると聞いたもので」

「その理由は、親との確執です。私は宮司を継ぎたかった。親は良い学校を出て大会社に就職して欲しい。何度も言い合いをしました」

「珍しいですね。普通、家業を継ぐと言えば、親としては嬉しいことだと思うんですけど」

「神社の収入ってわかる？」

「お賽銭ですか？」

「おみくじとか、結婚式とか、あるけど、うちみたいな小さな神社の収入なんて、たかが知れてる。宗教法人だから非課税だけど、それでもギリギリ生活できるレベル」

「へー、そうなんですか」

「うちの父も会社員と宮司の兼業だし、母も巫女とパートの兼業だ。そんな大変な思いを私にはさせたくなかったのでしょう」

「でも、神社に宮司は欠かせませんよね」

「小さな神社は、複数の神社の宮司を兼業していることもあるよ」

「それで、跡継ぎ問題は解決したんですよね？」

「今は宮司と在宅でプログラマーの兼業してます。親もそれで納得しました」

「そうですか。良かったですね」

「ところで、改めて私を救ってくださったお礼をしたいと思っていまして…」

「そんなの、別にいいですよ」

「食事でもどうですか？」

　え？　私、今。もしかして、誘われてる？

「はい」

「良かった」

　千住の街に夜の帷が降りて、店のネオンが輝き出す。

　千尋は、生まれて初めて、男性のお誘いを受けて、食事へ行こうとしている。これって凄いことだよね。生まれて18年と10ヶ月。私に初めての彼氏候補ができました。弁財天様ありがとう。

　宿場町通りを歩いて、ふと路地を右に折れる。創作洋風料理を食べられるお店に入る。薄暗い店内だが、ヨーロッパ風のインテリアに和風の敷居が調和していてる。料理も、パスタやピザ、サラダにおしたし、漬物や煮物もある。

「芦立さんはお酒飲めませんよね」

「一応、法律的には」

「私はお酒をいただきます」

「どうぞ！　どうぞ！　私はウーロン茶で」

　グラスを合わせて、キンと鳴らす。

「改めて、助けて頂いてありがとうございました」

「どういたしまして」

「その力はいつ頃、覚醒したんですか？」

「物心ついた時には、既に使えてました」

「天賦の才という訳ですね」

「宮司を継ぐことに、すごいこだわっていたそうですが、何故ですか？」

「子供の頃から神社が遊び場でしたから。あそこが好きなんですよ。私はひとりっ子ですし、家業は継ぐものだと、子供の頃から思っていました。だから、親の反対は意外でした」

「良かったですね。丸く収まって」

「そうですね」

　千尋と巌のテーブルのはるか後ろで、鈴木澪が食事をしていた。二人の姿を見ながら、嫉妬の念で生ハムを口へ入れる。

「その男誰よ」