万有戦争

ただずっと、自分の話をしている。

「やっぱ、殺しちゃったの」

　後ろから声が聞こえた。アルゴンは反射で振り返る。

「やっぱり撃つか。少しは、信じてたんだぜ」

　そこに立っていたのは大きなゴーグルを付けた男だった。戦闘機から離れて向かってくる。彼の声色からは、怒りも悲しみも感じない。

「お前の仲間たちをやっつけるのに手こずってな。あれがなければ、俺がクリプトンを守れたのに」

　ひゅっと息を呑むアルゴン。

「あれだけの人数を一人でやったのか！？　あり得ない！」

「あり得る、あり得ないの話じゃないんだよなあ」

　殺せないから手加減しながらの攻撃なんだよ、ああ神経使ったわ。男はそう喋りながらアルゴンに近づく。

「撃つぞ！」

　アルゴンは銃を構える。

「僕は、どんなレベルの奴でも撃つぞ。あいつらとは違う」

　ゴーグルに標準を合わせる。引き金を引く。

「あ」

　弾はゴーグルの端に当たった。手がぶれたのではない。的が自ら動いたのだ。

「おいー、お前らは揃って俺の物、何でも壊すのかよ」

　バンドが切れ、顔からゴーグルが外れた。誰も見たことのなかった目が、露わになる。

「お前の目は、そんなだったのか」

　戦闘員にしては、優し気な……

「別に隠してたわけじゃねえけどな」

　彼はゴーグルを手に取り、バンドの付け根を惜しいように見つめている。

「あとな、いつまでも『お前』って言うんじゃねえよ。ハイドロだ。ハイドロ。まあ、呼び方は何でもいいけど、Hの発音はしっかりしてくれ」

　撃たれても落ち着いているハイドロが、アルゴンには気味が悪い。あれほど身軽に銃弾を避ける人間など知らない。まるで、初めからどこに弾がくるか見切っていたようだった。

「……俺の顔を見て、何も感じない？」

　急に場違いな声で尋ねるハイドロ。控えめなようで、何かを期待しているような色。遠い過去に知り合いであり、感動の再会を表したような色合い。そんな雰囲気を、アルゴンはますます不気味に感じる。

「僕は、お前と知り合いだったことなんてない」

「……そっかぁ」

　目の前の男は相変わらず薄い笑みを浮かべてはいる。だが、どこか消えかけの、ロウソクの灯火を思わせるような息遣いだった。そのまま彼は、永遠に起き上がることのないクリプトンに近づく。動かない首に手を当て、中身が空になっていることを確認した。そこに横たわるのはただの肉体だ。

　ハイドロの目に緑が走った。

「お前はこいつを殺すべきじゃなかった。探すのに必死になって、探し物が見えてなかった。手段と目的が滅茶苦茶になるのが、お前の今後の課題だな。捨象した中に答えが潜んでいたとしても、もう遅いんだよ」

　意味の分からない説教を垂れるハイドロを、アルゴンは恐ろしい怪物として眺めた。なぜだか分からないが、彼と話していると闘争心を削がれる感覚がする。全宇宙を前にした人間が立ちすくむこともできず、ぼうっと浮いていることしかできないように。

　ハイドロが立ち上がった。

「俺はもう行くよ。やっと一仕事終えたんだ。悔いはあるけど」

「お前は、さっきから何を話してる？　何の話をしてるんだ」

　時空がずれている奇妙な意識を、ハイドロを通して感じる。

「その調子だと、何を聞いてもヒントは掴めなさそうだな」

　アルゴンの問いには答えない。ただずっと、自分の話をしている。

「何が目的だ。お前は何のために動いているんだ」

　不可解な背に叫ぶ。

「あはは、俺をマッドサイエンティストか何かだと思ってる？　俺はただ、探してるものと、知りたいことがあるだけだよ」

　――ハイドロの目的は人探しだよ。本人がそう言ってたし……

　数分前に自分が殺した人間の言葉を思い出す。

「人か」

「ああ。お前には、覚えててほしかったんだけどな」

　先程から、まるで親しい仲のような物言いをする気味の悪い男。その気持ち悪さにアルゴンは思考停止を決める。これ以上話していると、自分の中の“覚ましてはいけない何か”を覚ましてしまいそうだった。

「時間って残酷」

　ハイドロが、なき声のように呟く。

「人間は時間と共存してんのか、対立してんのか、どっちなんだ……まあでも、矛盾を抱えるのが人間だって教わったからな。俺たちはそれが面白い」

　戦闘機に手を掛け、飛び乗る。

「今回は終わったけど、また次がある。せいぜいアルゴンに囚われて……生きろよな。あばよ」

　ハイドロの乗った戦闘機はスイっと上昇し、空の彼方へ消えていった。

　しばらく混沌の真空を眺めて、自分の腕に巻かれている画面に目を落とす。クリプトンを失くした分の1点が加算されていた。動かなくなった肉体に再び目をやる。周りには血溜まりの海。紅が広がっている。

「馬鹿な奴。信じるからこうなるんだ」

　動かない塊。

「お前はやっぱり、コイオリードでは生きていけない」

　返事をしない肉体。

「僕に敵うと思ったのか。関わらなければよかったものを」

　二度と、笑顔を見せないクリプトン。

　なぜ、自分はこんなことを考えているのだろう。いつも通り任務を遂行しただけだ。一人でも多く敵を殺しただけだ。クリプトンは敵の戦闘員で、それ以上でもそれ以下でもないのに。たった数回、目を見て話しただけの男。

　もう、あの笑顔を向けてはくれない。もう、触れてはくれない。もう、「海」も「朝」も特別な現象なのだと教えてはくれない。もう、大きな手を差し伸べてはくれない。それなのに、まだ自分は、朝の海も教えていないし、まだ、求められた手のひらも伸ばしていない。

　生きていた証拠である、血の結界を踏む。

　最後まで掴めなかった手にそっと触れる。何も変わらないことには変わらないが、自分の中の何かが変わった。

「おんど……」

　初めて人の手を温かいと思った。この温もりは、自分が奪った。彼の生きた世界は、自分の記憶で凍結した。

「が……」

　魂が熱くなる。熱くなって溶け出すような感覚。溶解したものは溢れ、瞳を通し、頬を伝った。零れた自分の一部がクリプトンを叩く。それを笑いも怒りもする人はいないし、自分にはできない。しかし、今、零れ落ちている感情は何なのだろう。

「あ、る……」

　こんなにも強く自分の行為を再考したことはない。自分はとんでもないことをしてしまったのではないか。これらの気持ちに名前があるのだとしても、アルゴンは知らない。

　この世に生まれ落ちてから探していた誰かとは、もう決して出会えないと悟った。人生の欠陥を埋めてくれる何かは、永遠に葬られた。

　物質としての心臓は凍りつく。自分の中の「生きる意味」がするすると抜けていく感覚。そこでやっと、自分にも「生きる意味」などというものがあったことを知る。

　その日、生まれて初めて、アルゴンは涙を流した。

「僕が、探していたのは……」

　崩れ落ちるアルゴンと、空っぽのクリプトンを見ている者は、いるのだろうか。