転校生は××がお好き!
「なあなあ、アルフレッド君ってどこから来たん?」
「なんで日本に来たん?」
「日本語ペラペラやったけど、なんで? 勉強したん?」
「マンガとか読む? どんな本が好き?」
「その眼鏡、かわいいなあ。目悪いん?」
始業式が終わったあとの学活は、ウィリアムズ君(名字呼びのつもりだけど、これで合ってるよね?)への質問タイムに早変わり。
にこにこ笑って教卓に座っている駒ヶ坂先生に見守られながら、みんなは我先にとウィリアムズ君に質問をくり出していく。
……私は、自分の席からそれをながめているだけだったけど。
一方、席についたウィリアムズ君は、嫌な顔一つしないで、みんなの質問に順番に答えていった。
彼の出身地はイギリス。
ここ、神戸に引っ越してきたのは、お父さんの海外出張についてきてのことだそうだ。
日本語が上手なのは、母方のおばあさまが日本人で、小さい頃から日本語にふれる機会があったから。
マンガは読むけれど、どっちかといえば小説のほうが好きで、ハリー・ポッターシリーズが大好き。日本のマンガも向こうにいた頃から読んでいて、王道の少年マンガがお気に入りらしい。
視力はそれほど悪くないけれど、乱視気味だから、矯正のために眼鏡をかけているんだって。
「……ふふっ」
一通りの質問に答え終わると、ウィリアムズ君が、不意に小さく笑みをこぼす。
「? どないしたん、アルフレッド君」
「ううん。みんながたくさん話しかけてくれるから、嬉しいなあって」
机にそっと視線を落として、ウィリアムズ君はぽつりぽつりとつぶやく。
「おれ、クラスになじめなかったらどうしようって、不安だったんだ。言葉も文化も全くの別物だから、みんなに合わせられなくて、仲良くなれなかったらどうしよう、って」
――ああ、そうなんだ。
ウィリアムズ君って、すごく明るい性格みたいだし、すぐ周りと打ち解けられそうだと思っていた。
でも、それはあくまで、私をふくめた周りの人からの印象がそうっていうだけで、本人からしたら、ずっと不安だったんだ。
それもそうだよね。
だって、生まれ育った町を離れるどころか、外国まで来たんだもん。
不安なことも、困っちゃうことも、あるはずだよね。
みんなは納得したようにうなずいたり、周りの人と顔を見合わせたりしていた。
けれど、そのうち、誰かがこんなふうに言ったんだ。
「そんなん、心配する必要あらへんよ!」
声がしたほうを見れば、はねっ毛の女の子が、ふんふんと気合いたっぷりに鼻を鳴らしていた。
「暮らしていく環境がめちゃくちゃ変わっちゃうんやで? そんなん、大変やって誰でも分かるよ! 無理にみんなと合わせんでええんやし、困ったことがあったらいつでも言うてええねんで!」
その言葉に、「おおー」と教室のあっちこっちから感心したような声が上がった。
私も、つられて拍手しちゃう。
あの子、いいこと言うなあ。
あんなに堂々と言い切ってくれたら、ウィリアムズ君も嬉しいだろうなあ。
ちらっとウィリアムズ君のほうを見れば、案の定、彼は照れくさそうに、けれど嬉しそうに笑っている。
「……Thank.」
ぽつりと聞こえたお礼の言葉は、彼になじみの深い英語でのもの。
彼が、この時間で多少みんなに心を許すことができたんだと思うと、離れて見ているだけの私の心も温かくなる気がした。
空気が和やかになったところで、「転校生は女子がいい」って言っていた、あの男子が「そや!」と口を開く。
あんなふうに言ってはいたけど、今は彼もウィリアムズ君に興味津々みたいだ。
「アルフレッド、趣味とかないん?」
「シュミ?」
「えーっと、好きな遊びとかそういうやつ!」
「I got it! あるよ、好きな遊び!」
心得たとばかりに手を打つウィリアムズ君に、ぱっとみんなの表情が明るくなった。
「なになに? なにが好きなん?」
「休み時間にそれしようや!」
「本当かい!? うれしいよ!」
眼鏡の奥で、ウィリアムズ君の目がきらりと輝く。
「おれ、ずっと、誰かとやってみたかったんだ――将棋!」
……へ?
あまりにも、あまりにも意外すぎるその一言に、教室が水を打ったように静まりかえる。
私も、びっくりして、思わず読んでいた本を落としそうになってしまった。
「……えっと、ウィリアムズ君」
「なに?」
「ウィリアムズ君って、将棋好きなの?」
「うん!」
『いや渋っ!!』
総ツッコミである。
いや、そりゃそうだよね……
だって、こんなバリバリの「外国人です!」っていう見た目の子が将棋を知ってるなんて、ましてや好きだなんて思わないもん。
びっくりしているみんなとは対照的に、今度は駒ヶ坂先生が目をきらきらさせて、ウィリアムズ君に話しかける。
「アルフレッド君、本当に将棋好きなの?」
「うん! 日本から本も取り寄せて、勉強してたんだ」
「そうなんだー! あっねえ、今はネットでも対局が観られるでしょ?」
ああ、将棋好きの血がさわいではるんやなあ……ウィリアムズ君も先生も、楽しそうにおしゃべりしてる。
「ねえ先生、将棋クラブって、何人くらいいるの?」
「六人だよ。五年生は一人だけなの」
「あれっ、少ないんだね」
駒ヶ坂先生の言葉に、ウィリアムズ君は目をしばたたかせる。
まあいいや、とつぶやいて、先生から視線を外すと、彼はぐるりと教室を見回す。
「その五年生って、このクラスの子?」
こ、この流れは……!
何となく、この先の展開を察知して、本で顔を隠そうとするけど、もう遅い。
先生はくすくす笑って、窓際の席でひとり、ぽつんと座っている私を示して言ったんだ。
「あの子――白銀蒼輝ちゃんが、今のところ、唯一の五年生よ」
ああああ~……
なんで言っちゃうの、先生!
私、目立つのはあんまり好きじゃないのに!
私のそんな思いもむなしく、ウィリアムズ君はぱあっと表情を明るくして、私を見る。
彼の、オリーブみたいな不思議な色をした瞳が、ぱちんとまたたく。
そのまぶしさに、思わずドキッとしたほんのわずかな間に、彼は私の目の前に来ていた。
「ねえ、君、サファイアっていうの?」
「う……うん」
反射的に、こくんとうなずく。
それが、私の名前。
有名なマンガ、「リボンの騎士」が好きだったお母さんが私に残してくれた、大切な
いわゆるキラキラネームっていうものだから、初対面だと、まゆをひそめられたり、「変な名前」ってからかわれたりすることが多いんだけど――
「fantastic! カッコいい名前だね! リボンの騎士とおそろいじゃないか!」
「――っ」
うっ……どうしよう。
満面の笑みで言ってくれるから、ドキドキしちゃった。
何にせよ、少し変わった私の名前を、直球にほめてもらえるのは、それなりに、いやかなり嬉しいわけで。
「あ、ありがとう」
「You're welcome! どういたしましてだよ!」
つっかえながらも言う私に、ウィリアムズ君は、やっぱりにこにことした人好きのする笑顔で応えてくれた。
けれど、ふと少し真面目な顔をすると、彼は声をひそめる。
「……ところで、サファイアは将棋ができるってことだよね?」
あっ、やっぱりその話になるよね……
興味津々といった様子で、ちょっと上目遣いに見つめてくるウィリアムズ君。
彼は言葉にしないけれど、期待されているのが手に取るように分かってしまって、こっそりため息をついた。
かといって、ここで変にごまかしても不思議に思われるだろうから、言い逃れはしない。
目立つのは好きじゃないけど、将棋は好きだしね。強いかどうかはともかくとして。
「うん。できるよ」
はっきりとそう答えれば、ウィリアムズ君はパッと笑顔になって、「じゃ、じゃあ!」と勢いよく私の両手を取った。
手、手を!?
「次にクラブがある日に、おれと将棋を指してよ!」
「く、クラブは今日もあるけど……対局がしたいん?」
「うん!」
大きくうなずく彼の目は、将棋が指せるかもしれないっていう喜びに、きらきらと輝いている。
「おれ、日本に来たら、どうしても誰かと将棋を指してみたかったんだ! この学校にクラブがあるのは知らなかったけど、君がメンバーだっていうならラッキーだよ!」
「え、ええと……」
「だめかい?」
言葉につまっていると、ウィリアムズ君は、私が将棋をすることをしぶっていると思ったのか、とたんにしょぼくれてしまった。
あああ、ちがうんだよ!
ただ、手をにぎられているのに緊張してるだけで!
「だ、だめやないよ!」
ちょっと声が裏返っちゃったけど、気にしない。
あわてて否定すれば、彼は再び、期待でいっぱいの笑顔をうかべる。
「じゃあ、指してくれるの?」
「うん。私、多分、そんなに強いわけやないけど……それでもええなら」
クラブではほとんど負けなしだけど、それでも多分、ウィリアムズ君が期待しているほどには、私は強くない。
それでも、彼は、とびっきり嬉しそうにして、にぎったままの私の両手をブンブンと強く振ってくる。
「ありがとう! ありがとう! 約束だからねっ、絶対だよ!」
身を乗り出して鼻息荒く言う彼に気圧されるようにして、私は何度もうなずいた。
ウィリアムズ君の勢いのよさには、かなりびっくりさせられている。
それでも、私の心の中では、楽しみに思う気持ちがむくむくとふくらんでいた。
まさか、遠い国から来たばかりの人と、盤をはさんで向かい合えるなんて、昨日までの私が知ったら、どんな顔をするんだろう。
早く放課後にならないかなあ。
早く、この人と将棋がしたい!
換気のためにと開けられた窓からは、冷たい風が吹きこんでくる。
それなのに、私の頬は、じんわりと熱を持ち始めていた。
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