打切人生

第4話 運命を分かつ時

　最終日は、近所の公園で迎えた。遊具がまるでない、小さな砂漠のような場所で。

『……短い人生だったな』

　砂埃にまみれたベンチに座り、空を見上げる。視界に入ったのは、雲を泳ぐ一機の飛行機。

　あれはどこに行くのだろう。眺めながら「行きたかった国があった」と呟き、その流れで家族旅行の思い出に浸り。そして――最後に我に返り、涙をこぼした。

「あなたはよく頑張りました。今まで何千と担当してきましたが、ここまで足掻いた人は初めてです」

　無機質な声とともに、悪魔の手が肩に触れる。――本当に、趣味が悪い。

「……なら、申請取り消せよ」

「私の一存では致しかねます」

「ははっ。何をするにもいちいちお伺いか、天の遣いも大変だな」

「天界の遣いです」

　「どうでもいい」と返す気力もなく、最後の晩餐を飲み干す。まさか自販機で買ったブドウジュースになるとは、夢にも思わなかった。

『……俺以外にもいたんだな』

　ここに来る前にも、誰かを消してきたんだろうか。縁起でもないことを想像しながら、ひと呼吸置き、空き缶をゴミ箱に投げ捨てる。

　振り返ると、彼女は鎌を手にしていた。——ほら、やっぱり死神じゃないか。

「聞きそびれたけど、俺が死んだらどうなるんだ？　家族とかに連絡は行くのか？」

「いいえ。あなたの存在は、初めから無かったことになりますから」

「……そうかよ」

　それはかえって好都合だ。今まで散々晒してきた黒歴史も、彼女の記憶も無くなるのだから。口を閉じていると、鎌の切っ先が首筋に当たる。

「お時間となりました」

「一発で決めてくれよ」

　目蓋を閉じ、項垂れる。気持ちの整理がついたからか、痛みがないと知らされたからか。不思議と気分は穏やかだった。けれど――

『……一度でいいから、会ってみたかったな』

　未練を掻き消すように鎌が振り上がった瞬間。遠くから、砂を蹴る音が聞こえた。

「——待って！　その人を殺さないで！」

　首の付け根を掠め、静止した鎌。代わりに降ってきたのは、持ち主の溜め息だった。

「……。どちらさまでしょう」

「わ、わたし、は——」

　どこか怯えを纏う声に、顔を上げる。夕陽が差し込んでよく見えない、が——なびく長髪に、自然に頬が緩んだ。このタイミングで入れる人は、一人しかいない。

「その人の——さっくんの、彼女です！」

「ほう……」

　天界の遣いは鎌を下げ、駆け寄ってきたユイの顔をまじまじと見る。一方で俺は、ただ彼女に抱きしめられていた。両腕は空いていたが、正解が分からなかったからだ。

　睨むユイ、見下ろす天界の遣い。二人の膠着状態は永遠に続くと思われたが、やがて天界の遣いは、小さく頷く。

「……確かに、縁が生まれているようです。目撃者とはいえ、始末はできませんね」

　他人判定なら殺していたのだろうか。冷や汗が頬を伝うが、今更後には引けない。立ち上がり、天界の遣いと向き合う。

「けど、10人いなきゃ駄目なんだろ？　……数分だけでいい。最後に、彼女と話をさせてくれないか？」

「いいえ、容認致しかねます」

「はあ！？　たった数分だけって言ってるだろ！　お前らにとって誤差みたいなもんだろうが！」

　彼女は首を横に振り、鎌を手放す。

「最後まで話を聞いてください。——あなたの申請書は取り下げられました」

「へ……」

「そのため、彼女との会話に時間制限をもうける権限は、今の私にはありません」

　――“縁”は、友人の数ではなかったのか。だとしたら、何が答えだったんだ？

　何にせよ助かった。安堵に息を吐くと、天界の遣いはふわりと宙に浮く。すると同時に、キャリーケースから通達書が飛び出した。

「では、私はこれで失礼します」

「待て！　まだ話は——うおっ！？」

　手を伸ばすも拒絶するように砂埃が舞い、咄嗟に目をつむる。

「ユイ、大丈夫か！？」

「ん……どうにか――げほっ」

　目を開けるが、天界の遣いはとっくに消えており。代わりにユイが、涙を浮かべ「良かった」と微笑んでいた。