【改訂版】月魄を恋う ～呪われた王弟殿下の臨時侍女になりました～

第54話 少女呪師

　見えるはずのない朱色の衣が揺れている。

　それを見て、夏乃（なつの）は異変に気づいた。真っ暗だったはずの広間はいつの間にか闇が薄らいでいて、その薄闇の中には夏乃と朱色の衣の女しかいない。

（なに……これ？）

　異変に動揺しながらも、夏乃は何とか槍を構えた。

　敵を前にボーッとしている場合ではない。この何もない空間を彼女が作ったのならなおさら油断は出来ない。

　そう思った瞬間、いきなり右脇腹に激痛が走った。相手からは何の攻撃もなかったのに、脇腹にズブリと何かが差し込まれる。

「あうっ……」

　炎で焙られるような痛みに嫌な汗が滴る。

　脇腹を見下ろせば、銀色に光る細長い何かが脇腹に突き刺さっていた。それは何故かゆらゆらと揺れていて、剣ではなく銀色の縄のように見えた。

（な、んで縄が……や、違う！）

　夏乃の脇腹に突き刺さっていたのは、銀の鱗を持つ蛇のような生き物だった。刺さっているのではなく、夏乃の腹に喰らいついているのだ。

　ブルブル震える手を伸ばし、夏乃は銀色の蛇をつかんで引き抜いた。

　自分の血潮が飛び散るのを感じたが、何かが変だった。

　ぐらりと視界が歪み、眩暈がした。

　つかんでいたはずの銀色の蛇は、どういう訳か手の中で塵となって消えてしまった。

　ドクドクと響く血潮の音を聞きながら夏乃はゆらりと頭を上げ、薄闇の中に佇む朱色の衣を纏った女に視線を向ける。

（間違いない……王太后の侍女だ）

　苦悶の表情を浮かべる夏乃を見て、珠里（しゅり）は口端を吊り上げて笑った。

「おまえの命はあと僅か。魔物の毒が、今おまえの血潮を巡っている。毒が心の臓に到達すれば命はない」

「魔物の……毒？」

　銀色の蛇は消えたが、脇腹の傷は脈打つ痛みを訴えている。

（これは……現実？　それとも、幻覚？）

　呪術のことは何一つわからない。広間から別の場所へ移った自覚はないが、毒は本物で、今まさに、夏乃の体の中を巡っているのかも知れない。

　冬だというのに珠のような汗が吹き出し、頭の先から冷たくなってくる。

　槍の柄が、力を失くした手の中からスルリと滑り落ちそうになるが、慌ててぎゅっと握りしめ、夏乃は深呼吸を一つする。

（毒が本物なら、時間が経つほど動けなくなる。なら……せめて動けるうちに倒さないと！）

　夏乃は歯を食いしばり、痛みをこらえて一歩踏み出した。

　両手で槍を握り縦に構える。視界は悪いしフラフラするが、相手はそれほど遠くない。

　もう一度深呼吸をして、構えていた槍を、前に出ながら下から上へと突き出した。

「やぁーっ！」

　突き上げた槍が珠里の身体をかすめる。咄嗟に逃れようとしたのか、珠里はサッと後ろに身を翻しながら手の平を突き出した。

　そこから飛び出す銀色の光。

（また蛇か？）

　かすむ目を凝らしながら銀色の光を横に薙ぐと、銀色の光はキラキラと霧散した。

「おのれっ！」

　珠里は再び銀色の光を放ったが、夏乃の槍は全てを薙ぎ払った。

　不思議なことに、動くたびに苦痛が薄れてゆく。

「おまえは何なの！　なぜ私の呪詛が効かない？　毒茶を持たせた時もそうだった！　ほんの少しでも王太后さまのことを漏らせば、紅羽（くれは）と同じ呪いがおまえを殺すはずだったのに！」

「紅羽と……同じ呪い？」

　夏乃はカッと目を見開いた。

　紅羽と最後に会った地下牢での出来事が脳裏に蘇る。紅羽は月人を呪う呪物の在処を夏乃に伝えた途端、血を吐いて倒れ、そのまま目を覚まさなかった。

　今思えば、あの時、紅羽は死を覚悟していた。特に最後は、まるで命が途切れる前にすべてを話そうとしているようだった。

「まさか……紅羽は、呪いのこと、知ってた？」

「当然でしょ？　裏切らせないための呪いですもの。みんな死の呪いが怖くて口を割らないわ」

「紅羽は教えてくれたよ！　確かに彼女のしたことは許されることじゃない。けど、月人さまが無事なのは紅羽のおかげなんだから！」

　沸きあがった怒りのまま、夏乃は珠里の身体を槍の柄で薙いだ。床に倒れた珠里に馬乗りになると、平手で思い切り珠里の頬を打った。

「あんたが紅羽を殺したんだ！」

　悔し涙が頬を伝った。

　人を殴ったのは生まれて初めてだったけれど、夏乃に出来るのはここまでだった。これ以上彼女を痛めつけることも、もちろん殺すことも出来ない。

　ならば、どうしたら良いのだろう。

　夏乃の心に迷いが生じた時だった。

「────後ろっ！」

　闇を斬り裂くような大声が、背後から聞こえた。

　同時に、ゾワリと背筋を駆け上る殺気。

　夏乃は珠里の上から飛び退きながら、見えない敵に向かって槍を薙いだ。

　ガンッ！

　槍の柄に刃が食い込んだ。

　力ずくで押して来る相手を何とか防いでいると、灰色の空間が霧のように散り始め、目の前に男の顔が見えた。