【改訂版】月魄を恋う ～呪われた王弟殿下の臨時侍女になりました～

第49話 珠里

　――――王宮の厨房。

　夕餉の膳を受け取った年嵩（としかさ）の侍女が、ゆっくりと回廊を歩き出す。

　月人（つきひと）の若い侍女が突然姿を消してから、彼女が月人の膳の上げ下げをしている。

（ふぅん……王宮の侍女の手は借りないのね。用心深いこと）

　少し離れた柱の陰で、珠里（しゅり）は笑みを浮かべた。

　赤い唇が弧を描き、その瞳は鼠（えもの）を狙う猫のように年嵩の侍女を眺めている。

　年嵩の侍女がずいぶん遠くなってから、珠里はゆっくりと歩き出した。

　すでに夜の帳が降り、王宮のあちこちには灯明が灯されている。広間ではとうに宴が始まっている頃合いだ。

『――――どうやら月人は、今夜も宴を欠席するらしいな』

　王太后の艶やかな声が今も耳に残っている。

　彼女は横目で珠里を見つめてそう言っただけで、別段何かを命じられた訳ではないけれど、珠里は、それが無言の命だと心得ている。

　月人の様子を見てこい────ということだ。

　微笑む紅麗（こうれい）に、珠里は恭（うやうや）しく頭（こうべ）を垂れ、その足でここへ来た。

（どうせなら、殺せと命じて下さればいいのに）

　珠里は不満げに唇を尖らせる。

　自分ならば、あの膳に呪を混ぜる事など容易（たやす）い。

　毒と違い、呪はある特定の状況になって初めて毒となる。

　珠里が呪を込めれば、あの膳は毒見役を殺すことなく月人の元へと運ばれるだろう。そして、月人が料理を口にしてはじめて毒となるのだ。

　珠里は呪師であることに誇りを持っている。必ずや、拾ってくれた王太后の役に立ってみせるという気概もある。

　雪夜（ゆきや）は剣で首を落されたらしいが、紅羽（くれは）を殺したのは珠里の呪だ。彼女には〈裏切りの呪〉をかけておいた。まさか本当に裏切るとは思っていなかったが、おそらく酷い拷問でもされて口を割ったのだろう。

　しかし、同じ呪をかけた夏乃は、呪が発動する間もなく月人の護衛に殺された。

（きっと、裏切る暇もなく殺されたのね……）

　そう思うのに、心のどこかに釈然としない思いがある。

　もっとも、一番納得できないのは、王太后と珠里が力を合わせて練り上げた、犬を使った呪詛が効かなかったことだ。

　犬を使う呪詛────狗毒（クドク）は蟲毒（コドク）の一種で、呪の毒性は強力だ。呪われた者は犬のように牙をむき、苦しみぬいて死ぬ。どんなに体力のある者でも一週間は持たないはずだった。

　なのに、月人は呪詛の障りを一切受けていない。

（まさか……呪詛が効かないのは、あやつ自身が魔物だからか？）

　王弟が魔物だという噂はよく聞いていたが、珠里は信じていなかった。異母弟を厭う王の虚言に違いない。そう思っていたのだが────。

（確かに、月人の母親は異国の魔女だ。半分とはいえ魔女の血を引いているのだから、月人が魔物だったとしても不思議はない）

　珠里は、美しい紅麗の顔を思い浮かべた。

　狗毒による呪詛を成したとき、王太后はその身の力を使い切ってしまった。もはや呪師としての力は無い。それゆえに、今後は珠里が呪師として力を発揮せねばと思っていた。

（紅麗さまは何故、わたくしにお命じにならないのかしら？　わたくしではなく、霧夜（きりや）に暗殺をお命じになるなんて……）

　悔しくて口端をギリリと噛んだとき、月人の宮が見えてきた。

（いっそのこと、あの侍女にぶつかって、月人の御膳に呪を振りまいてやろうか？）

　そう思いつめ、珠里が足を速めた時だった。

　月人の宮の出入口から、若い兵士が顔を出した。年嵩の侍女を労うように、御膳を受け取ろうと手を伸ばしている。

　ドクン、と心の臓が跳ねた。

（あれは……まさかっ！）

　どんなに姿を変えようと、呪師である珠里の目は誤魔化せない。

　人の魂にはそれぞれ違う彩りがある。呪師はその彩りを見ることが出来るのだ。そして目の前の若い兵士は、間違いなくあの娘と同じ魂の彩りを持っている。

　一瞬で、珠里の心は怒りに染まった。

（まんまと騙されたわ！　あんな小娘が、いったいどうやって、わたくしの呪を解いたというの？）

　珠里の胸に沸きあがったのは、己の呪を無効化された疑念と悔しさ。そして、迸（ほとばし）るほどの殺意だった。