【改訂版】月魄を恋う ～呪われた王弟殿下の臨時侍女になりました～

第八章 界渡り

第46話 手がかり

　店の外へ出ると、雑踏の向こうに背の高い黒ずくめの男が見えた。

　男は大通りの中ほどで連れの男と別れ、それぞれが人混みに紛れてゆく。

「珀（ハク）、背の低い方を追って！」

　夏乃（なつの）が前を行く珀の袖を引くと、振り向きざまに珀がうなずいた。

　黒ずくめの男の正体はわかっている。月人（つきひと）の命を狙う王太后の部下だ。ならば、今は密会していた相手の素性を探るべきだ。

　夏乃と同じ意見だったのだろう。珀は急に歩調を早めた。人混みを歩き慣れない夏乃は少しずつ遅れてしまい、珀との間に距離が出来てしまった。

（大変！　見失っちゃう）

　夏乃は人混みをかき分けながら、必死に珀の後ろ姿を追いかけた。

「すみません！　通してください！」

　声をかけながら人垣を突っ切ると、急に人通りがなくなった。

　いつの間にか裏通りに入ってしまったのだろう。寂れた小道には、店らしい店は一軒も見当たらない。

（あれ？　珀もいない？）

　怪しい男どころか、珀の姿まで見失ってしまった。

　夏乃が途方に暮れていると、何処に身を潜めていたのか、足音を立てずに珀が戻ってきた。

「何かわかったの？」

「ああ。奴は大きな商家の裏口に入っていった。置いて行ってすまなかったな」

　夏乃の頭にポンと手を置くと、珀は夏乃の背中を押して来た道を戻り始める。

「商家ってことは、商人なの？　あたしはてっきり、後ろ暗いことを請け負う人だと思ったよ」

「まぁな。だが、商家に入っていったからって商人とは限らない。あの御方の部下が商売の話をしていたと思うか？　きっと何か裏があるに違いない」

　そう言ったきり珀は黙り込んでしまった。

　一見脳筋に見えるが、珀は細やかな気遣いが出来る男だ。頭も悪くない。きっと色々な可能性を考えているのだろう。

　夏乃は珀に背中を押されるまま、人混みの大通りを歩いた。

　この騒ぎの後では、さすがの夏乃も「都見物を続けたい」とは言えなかった。

　普段は夏乃の歩調に合わせてくれる珀だが、今はまるで急かすように背中を押してくる。きっと珀は、一秒でも早く王宮へ戻り、月人に報告するつもりだろう。

　半ば諦めながら歩いていた時、あり得ないものが夏乃の目に飛び込んできた。

（えっ……？）

　立ち並ぶ店と店の間。雑貨や小物を売る店と店の間の路地に、机ほどの小さな屋台が出ていた。その屋台の上には、ゆらゆらと手を振る猫の人形――――伝統的な形を保ちつつも、顔は可愛らしいニンマリ笑いを浮かべる招き猫が置かれていた。

「うっそ……」

　そこは、招き猫専門の屋台のようだった。

　手が動く大きな招き猫は一体だけだが、ピンクや黄色や水色などのカラフルなものが多く、屋台の周りには子供たちがたくさん集まっている。

　その子供たちに笑顔を振りまいているのは、ウェーブのある長い髪を後ろで括った青年だ。

「どうした？」

　急に足を止めた夏乃に、珀が振り返る。

　珀の手はまだ夏乃の背中に添えられていたが、無理に歩かせようとはしなかった。気持ちは急（せ）いているはずなのに、夏乃への気遣いも忘れていない。

　そんな珀の優しさに、夏乃はつけ込むことにした。

「あ、あのさ、ちょっとだけ見てもいい？」

　夏乃は半笑いで、招き猫の屋台を指さした。