【改訂版】月魄を恋う ～呪われた王弟殿下の臨時侍女になりました～

第19話 ひとときの平和

「月人（つきひと）さま、夏乃（なつの）を連れてきました」

「ご苦労」

　優雅に長椅子に腰かけた月人は、まるで人形のように無表情だった。

　床に下ろされた夏乃は、もう逃げ出す気力も無くその場に正座した。

「せめてそなたに礼をしたくてな。着物なら余分にあってもよかろう？」

　月人がそう言うと、脇に立っていた冬馬（トーマ）が長方形の黒塗りの盆を夏乃の前に置いた。

　黒塗りの盆にはきれいな桃色の着物が乗っていた。鮮やかな上着から、薄桃色の巻きスカートまでがグラデーションのようになっている。

　明らかに絹でできた上等な着物だった。

（これから貝割り作業に戻る人間に、絹の着物って……）

　突っ込みたかったが、夏乃は静かに頭を下げた。

　これで終わりだと思えば、着物を貰うことなど何でもない。

「そなたは……汐里（しおり）という侍女と親しかったそうだな？」

「は……い？」

　嫌な予感がして、夏乃は恐る恐る月人を見上げた。

「では伝えておこう。汐里は今朝早く、牢内で自害していた」

　無表情のまま、月人は汐里の最期を伝えた。

「そんな……どうして？」

　頭が混乱して、めまいがした。

「ただの侍女なら自害はすまい」

「汐里が間者だなんて……あたしには信じられません！」

　夏乃が反論しても、月人は表情を変えなかった。

「そなたのように、目に見えるものだけを信じられたら幸せだろうな」

　月人の言葉が胸に刺さった。

〇　　　　　〇

　冬晴れの青い空が広がる浜辺の作業場。

　十日ぶりに戻って来た貝割り作業場は実に平和だった。生臭さと寒ささえ我慢すれば、身の危険はない。

「はぁー、やっぱこっちがいいや」

　気分が落ち着くと、夏乃は今までに自分が稼いだ銀の粒の価値が気になりはじめた。

　その夜は久しぶりに温泉に行くことになったので、聞いてみることにした。

「ねぇ、紅羽（くれは）は都の近くに住んでたんだよね？　都では一日いくらあれば生活できるの？」

「うーん、安めの宿屋と食事で、銀三粒もあれば生活出来るんじゃないかな」

「銀三粒かぁ」

　夏乃は、前にもらった銀の粒とお屋敷を出る時にもらった銀の粒を、頭の中で数えてみた。

　紅羽の言葉通りなら、二十五日くらいは暮らせそうだ。

（なるほど……）

　温かい温泉につかりながら、夏乃は降って来そうな星空を見上げた。

　────その同じ星空を、月人も見上げていた。

　夏乃の血による解呪の効果はすでに消え、獣姿だ。

「月人さま。ここはお寒うございます。そろそろ中へお入りください」

　心配性の冬馬が声をかけても月人は動かなかった。その代わり、耳をだらりと垂らしてしょぼくれた顔を冬馬へ向ける。

「まったく、あの娘のどこがそんなに気に入ったのですか？　解呪の血以外に役に立つことなどないでしょう？　ああぁ……わかりましたよ。そんな顔をなさらないで下さい。少し貝割り作業をすればあの娘も落ち着くでしょう。すぐに呼び戻しますから」

　冬馬がそう言うと、垂れていた黒犬の耳がぴょこんと立ち上がった。